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지난해 ‘쌀값 폭등’으로 이른바 ‘레이와(令和·현 일왕 연호)의 쌀 소동’을 겪었던 일본에서 올해는 공급이 수요를 웃도는 상황이 나타날 것으로 전망됐다. 가격 급등이 소비 위축으로 이어지며 시장 흐름이 급격히 식는 모습이다.

23일(현지시간) 니혼게이자이신문(닛케이)에 따르면 일본 농림수산성 식료·농업·농촌정책심의회 식량부회는 지난해 7월부터 올해 6월까지 현미 기준 쌀 수요량을 691만~704만톤(t)으로 추산했다. 이는 지난해 10월 전망치(697만~711만t)보다 최대 7만t 낮아진 수준이다.

반면 같은 기간 2025년산 쌀 생산량은 747만t으로 예상됐다. 공급이 수요를 웃돌 것으로 보이면서 지난해와 달리 수급 구조가 역전될 가능성이 커졌다.

재고 역시 증가세를 보일 전망이다. 올해 6월 말 기준 민간 재고량은 221만~234만t으로, 기존 전망치(215만~229만t)보다 확대될 것으로 추산됐다.

이 같은 변화는 쌀값 급등에 따른 소비 위축 영향으로 풀이된다. 일본에서는 지난해부터 쌀값이 큰 폭으로 오르며 가계 부담이 커졌고, 이에 따라 소비가 눈에 띄게 줄어들고 있다. 한 대형 쌀 도매업체 관계자는 “소매 가격 상승 이후 판매가 둔화했고 재고도 줄지 않고 있다”고 전했다.

실제 쌀 소매 가격은 여전히 높은 수준이다. 2024년 상반기 5㎏ 기준 2000엔대 중반이던 가격은 두 배 이상 올라 현재 4000엔대에 형성돼 있다. 가격 부담이 커지면서 소비자들이 쌀 구매를 줄이는 현상이 뚜렷해졌다는 분석이다.

판매 부진이 이어지자 유통업계에서는 가격 인하 움직임도 나타나고 있다. 일부 도매업체와 소매점은 2025년산 브랜드 쌀을 3000엔대에 판매하며 재고 소진에 나선 것으로 전해졌다.

이는 지난해와 대비되는 흐름이다. 당시 일본은 이상 고온 등 기후 영향으로 생산량이 감소하고 유통 차질까지 겹치면서 쌀값이 급등했다. 정부는 비축미 방출 등 대응에 나섰지만 가격 상승세를 완전히 억제하지는 못했다.

가격 급등 여파는 소비 패턴 변화로도 이어졌다. 일부 지방자치단체에서는 학교 급식의 쌀밥 제공 횟수를 줄이는 사례도 나타났다.

한편 지난해는 이례적인 해외 쌀 구매 현상도 나타났다. 일본 내 쌀값이 급등하자 한국을 방문한 일본인 관광객들 사이에서 쌀을 사서 돌아가는 사례가 이어졌고, 사회관계망서비스(SNS)에는 “일본보다 저렴한 한국에서 쌀을 구매한다”는 글과 함께 반출 절차를 공유하는 게시물이 확산되기도 했다.

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임혜린 AX콘텐츠랩 기자 hihilinn@sedaily.com

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