이모(58·여·서울 은평구)씨는 유방암 검사를 매년 빠뜨리지 않고 받고 있다. 세 살 위 언니가 5년 전 유방암 수술을 받은 뒤로다. 하지만 검사가 너무 고통스러워 피하고 싶다. 이 검사는 X선 촬영기기(맘모그램)에 유방을 넣고 압착한다.

올해는 의사에게 “초음파 검사를 받으면 안 되겠느냐”고 요청했다가 거절당했다. 의사가 “정확한 검사를 위해 유방 X선 촬영을 받아야 한다. 유방 조직을 압박해 충분히 펴서 검사해야 정확한 결과가 나온다”고 하니 어쩔 도리가 없다.

한국유방암학회가 발간한 유방암 백서(2016)에 따르면 한국에서만 40세 이상 여성의 유방암 검진율은 60~70%다. 2년마다 X선 촬영을 받아야 한다. 검진율이 올라가면서 유방암을 조기에 발견하는 비율도 올라가고 있다. 조기(0~1기) 유방암 비율이 2000년 32.6%에서 2014년 55.7%로 올랐다. 유방암의 5년 상대생존율은 0기일 때 98.3%, 1기일 때는 96.6%다.

생존율은 올라가지만 환자는 증가한다. 국가암등록통계(2014년)에 따르면 유방암 신규 환자는 2013년 1만7398명에서 2014년 1만8381명으로 5.7% 증가했다.

유방암 검진 비율을 더 높여야 할 상황인데 장애물이 있다. 유방 X선 검사를 받아 본 사람들이 아프다는 이유로 검사를 기피하는 사례가 늘고 있다.

유방 검사는 목적에 따라 검사법이 다르다. 유방 검사는 ▶선별검사 ▶진단검사 ▶모니터링 검사로 분류한다. 선별검사는 특별한 증상이 없는 건강한 사람이 건강검진을 목적으로 받는다. 진단검사는 유방에 멍울·통증이 있거나 유두에서 분비물이 나오는 등 이상 징후가 있을 때 받는다. 모니터링 검사는 유방암을 치료한 뒤 완치나 재발 여부를 평가하기 위해 받는다.

유방 이상 찾는 데는 X선 검사가 최선

유방 질환인지 아닌지를 평가하기 위한 선별검사로는 유방 X선 검사가 최선이다. 박모(46·여·서울 동대문구)씨는 6년 전 국가암검진으로 유방 X선 검사를 받았다. 검사가 너무 아파서 이듬해부터 초음파 검사로 바꿨고 이상이 없었다. 그런데 올해 초 가슴에 멍울이 잡혀 병원을 찾았다. 아픈 게 싫었지만 어쩔 수 없이 X선 검사를 받았다. 유방암 2기였다.

X선 검사는 국가암검진에서 무료다. 만 40세 이상 여성이 2년마다 받는다. 본인이 원해서 건강검진을 받을 때 X선 검사를 추가하면 대개 3만원을 낸다. 초음파는 국가암검진에 포함되지 않는다. 박씨는 17만원을 냈다. 유방암을 조기에 발견하는 데는 유방 X선 검사와 초음파 검사 중 어느 게 더 효과적일까. 미국·캐나다·아르헨티나 공동연구팀은 여성 2662명을 대상으로 두 검사를 비교해 2015년 미국 암연구소저널에 실었다. 두 검사의 유방암 발견 비율은 거의 비슷했다. 초음파 검사는 129회에 1건, 유방 X선 검사는 127회 촬영 중 1건의 유방암을 찾아냈다. 발견한 암의 평균 크기도 초음파 12㎜, 유방 X선 검사 13㎜로 큰 차이가 없었다.

반면에 암이 아닌데 암으로 진단하는 비율(위양성률)은 초음파 검사가 높았다. 또 검사 후에 추가 정밀검사를 받은 비율도 초음파가 32%로 유방 X선 검사(23%)보다 높았다. 초음파의 경우 이상 조직을 구분해내지만 그것이 암인지 여부는 확실하게 나오지 않는다. 그래서 추가 검사를 해 확진을 해야 한다.

수검자들의 통증과 불편, 방사선 노출 같은 단점이 있는데도 X선 검사를 가장 많이 활용하는 이유는 유방암을 조기 발견해 사망률을 줄여준다는 사실이 증명됐기 때문이다. 유방 조직의 석회화(칼슘 덩어리)나 낭종(물혹), 섬유선종(혹)을 찾아내는 데 유용하다. 석회화는 소금처럼 생긴 칼슘 덩어리다. 암은 아니다. 낭종은 암 조직과 달리 단단한 주머니 안에 액체가 가득차 있는 것이다. 대부분 암과 무관하다. 섬유선종은 정상적인 세포덩어리다. 젊은 여성에게 흔한 유방의 양성 종양이다.

과거에는 유방 X선 검사가 50세 미만 여성의 ‘치밀 유방’을 정확하게 진단하지 못한다는 지적을 받았다. 지방 조직이 적은 치밀 유방은 검사에서 하얗게 나오는 부분이 많다. 유방암이 있어도 치밀한 유방 조직에 가려 암을 발견하기 어려웠다. 그렇지만 최근에 흔히 사용되는 디지털 유방 X선 검사에서는 이런 문제가 많이 개선됐다. 컴퓨터 화면으로 디지털 영상을 띄워 크게 확대해 볼 수 있기 때문이다.

이처럼 유방 X선 검사는 유방암을 조기에 발견하기 위한 가장 적합한 검사법이다. 한국유방암학회도 ‘40세 이상 1~2년에 한 번 유방 X선 촬영과 임상 진찰’을 권고안에 담고 있다. 미국 암협회는 ‘45~54세 여성 매년 유방 X선 촬영, 55세 이후 2년에 한 번 유방 X선 촬영 또는 위험요인에 따라 다른 검사나 MRI 촬영’을 권고한다. 초음파를 유방암 조기 검진을 위한 검사로 추천하는 나라는 유방 X선 장비가 부족한 일부 개발도상국 외에는 거의 없다

30세 미만 치밀 유방은 초음파 검사를

유방암 의심 소견이 있거나 유방 질환이 이미 확인된 경우 초음파 검사가 유용하다. 또 조직 검사가 필요할 때 조직을 떼내기 위해 주사침을 정확하게 집어넣을 수 있도록 안내하는 데도 초음파 검사를 한다. 초음파 검사를 선별검사로 활용할 수 있는 예외적인 경우가 있다. 임신·수유 중이어서 방사선 노출이 곤란한 여성이나 치밀 유방이라 감별이 잘 안 되는 30세 미만 젊은 여성의 경우다.

3개월 전 첫 아이를 출산한 김모(30·여·경기도 김포시)씨는 아기에게 젖을 먹이던 중 오른쪽 유방에 작은 멍울이 잡히는 것을 발견했다. 깜짝 놀라 첨단 유방 X선 장비를 갖춘 병원을 찾았다. 그런데 의사는 유방 초음파 검사를 권했다. 김씨는 “유방암 의심 증상이 있지만 수유 중이어서 초음파 검사를 받아야 한다는 설명을 듣고 이해했다”고 말했다.

그 밖에 모니터링 검사로는 초음파와 MRI 등을 진행할 수 있다. 이처럼 유방 검사는 목적(선별·진단·모니터링)에 따라 효과적인 검사법이 다르다.

현대 의료에서 의료장비 의존도가 심화되면서 의사의 역할이 종전에 비해 줄고 있다. 일부에서는 검진을 받는 사람이 검사법의 선택권을 가져야 한다는 주장까지 나온다. 그러나 검사 목적에 따라 효과적인 검사 방법이 있다. 환자의 요구에 따라 검사를 바꿀 경우 결과가 정확하지 않아 다시 검사해야 하는 경우가 생기면 불필요한 의료비를 지출한다.

가장 중요한 것은 임상 진찰에 기반한 의사의 평가와 결정이다. 이를 바탕으로 유방 X선 검사든 초음파든 검사 방법이 결정돼야 한다. 그래야 불필요한 의료비 지출도 줄일 수 있다.



김은경 세브란스병원 영상의학과 교수

▶SNS에서 만나는 중앙일보 [페이스북] [트위터] [네이버포스트]

ⓒ중앙일보(http://joongang.co.kr) and JTBC Content Hub Co., Ltd. 무단 전재 및 재배포 금지