우리나라 속담에 ‘세 살 버릇 여든까지 간다’는 말이 있다. 아이의 키도 마찬가지다. 시기별 성장 전략이 뒷받침되지 않으면 어릴 때 작은 키가 평생 갈 수 있다. 핵심은 영양 섭취다. 과거 저신장은 부실한 영양 탓이 컸다. 하지만 요즘은 비만에 의한 성조숙증이 성장을 방해한다. 성장에 필요한 영양소를 알맞게 섭취하는 것이 관건이다. 여름방학을 앞둔 요즘, 키 성장에 도움이 되는 천연 복합 추출물에 대한 관심이 급증하고 있는 이유다.



성장기 아이의 영양 관리는 평생 건강을 좌우한다. 이 시기에 무엇을, 얼마나 먹느냐에 따라 어른이 됐을 때 체중과 키, 골격이 달라질 수 있다. 특히 키 성장의 경우 2차 성징이 일어나는 청소년기(13~19세) 못지않게 학령기(7~12세) 영양 섭취가 중요하다. 성장 속도는 완만하지만 이때 영양적 기반을 마련해야만 청소년기에 폭발적인 성장이 이뤄질 수 있기 때문이다. 초등학생 시기 골격 형성과 영양 균형에 따라 최종 키가 달라질 수 있다는 의미다.

하지만 무조건 많이 먹는다고 좋은 것은 아니다. 잘못된 식습관과 피자·햄버거·탄산음료 등 고지방·고열량 식품은 오히려 비만을 유발해 성장을 방해한다. 지방세포가 만든 ‘렙틴’이 성호르몬 분비를 자극해 성조숙증을 유발하기 때문이다. 여아가 만 8세 이전에 유방이 커지거나 남아가 만 9세 이전에 고환이 커지는 등 2차 성징이 나타나면 성조숙증에 해당한다. 이 경우 단기적으로는 키가 또래에 비해 빨리, 많이 크는 것처럼 보일 수 있다. 하지만 그만큼 성장판이 닫히는 시기가 앞당겨지면서 최종 키가 10㎝가량 줄어든다.

청소년의 영양 불균형은 이미 직면한 문제다. 교육부에 따르면 일주일에 한 번 이상 피자·햄버거 등 패스트푸드를 먹는 비율은 초등학생이 68%, 중학생은 78.5%, 고등학생은 80.5%나 됐다. 반면 주 1회 채소를 먹는 비율은 각각 31.3%, 26.2%, 22.9%에 그쳤다. 비만율은 2017년 기준 평균 17.3%(초등학생 15.2%, 중학생 16.2%, 고등학생 21.3%)로 매년 꾸준히 늘고 있다.

전문가들은 영양·수면·운동 등 생활습관을 교정하기 위해 방학 기간을 활용해야 한다고 강조한다. 학업에 대한 스트레스가 줄고 부모와 자녀가 함께하는 시간이 상대적으로 길기 때문이다.

올바른 성장을 위한 핵심 요소는 성장호르몬 관리다. 오후 11시 이전에 잠들고 하루 30분씩 일주일에 3회 이상 운동하면 성장호르몬 분비가 촉진돼 체중 관리와 키 성장 모두에 도움이 된다. 다만 성장호르몬이 직접 키를 자라게 하는 것은 아니다. 성장호르몬이 간에 작용해 성장인자(IGF-1)를 생성하고 성장호르몬결합단백질(IGFBP-3)과 결합해 성장판으로 이동해야 연골 세포의 수·크기가 늘어나 키가 자란다.

이에 최근 주목 받는 물질이 황기·한속단·가시오갈피로 구성된 ‘황기 추출물 등 복합물(HT042)’이다. 식품의약품안전처로부터 국내 처음으로 어린이 키 성장에 도움을 주는 건강기능식품 원료로 인정받은 성분이다. 황기·한속단·가시오갈피는 예로부터 소아청소년 건강을 위해 사용된 전통 원료다. 황기는 허한 기를 보충해 ‘소아백병(어린이의 모든 병)’에 효과적이라 할 만큼 약효가 뛰어나다. 『동의보감』과 『조선왕조실록』에 세자 등 어린이 건강 증진을 위해 사용됐다는 기록이 있다. 한속단은 근육을 강화하고 뼈를 튼튼하게 만든다. 가시오갈피 역시 근골격계 형성에 쓰여 원만한 성장을 돕는다.

황기 추출물 등 복합물의 효과는 인체적용 시험을 통해 과학적으로 입증됐다. 2009년 경희대 한방병원 연구팀은 키가 100명 중 25번째 이내로 작은 7~12세 어린이 97명을 대상으로 황기 추출물의 효과를 연구했다. 한 그룹은 황기 추출물을, 다른 그룹은 맛과 색깔이 동일한 일반 음료를 하루 1500㎎ 섭취하도록 한 뒤 성장 정도를 비교했다. 그 결과 12주가 지난 뒤 황기 추출물 섭취 그룹은 평균 2.25㎝ 성장해 미섭취 그룹보다 17% 더 자란 것으로 나타났다. 성장을 돕는 혈중 IGFBP-3의 농도 역시 두 그룹에 차이가 있었다. 황기·한속단·가시오갈피 복합물을 섭취한 그룹은 IGFBP-3 농도가 실험 전 3091.6ng/ml에서 3401.9ng/ml로 눈에 띄게 늘었다. 반면 미섭취 그룹은 IGFBP-3의 농도에 큰 변화가 없었다. 황기 추출물이 성장호르몬 분비를 촉진하는 동시에 성장 인자를 늘려 키를 자라게 한 것이다.

안전성도 검증됐다. 지난해 국제학술지 ‘식물성의약품’에 실린 논문에 따르면 동물을 대상으로 황기 추출물 과량 섭취 시 나타날 수 있는 체중·조직 변화 등을 실험한 결과 유의미한 독성 반응은 나타나지 않았다. 같은 해 국제학술지 ‘식물요법연구’에는 6~8세 어린이 129명을 대상으로 황기 추출물의 효과를 검증한 결과 복용한 그룹에서 평균 0.3㎝ 키가 더 자랐고 특별한 부작용이 나타나지 않았다는 연구가 실리기도 했다.

이 밖에 성장기에는 근육과 호르몬을 구성하는 단백질, 혈액과 뼈 형성을 돕는 철분·칼슘 등도 충분히 섭취하는 것이 좋다. 단백질은 붉은 살코기나 두부 등 콩류에 풍부하다. 성장기라면 몸무게 1㎏당 1~1.2g은 섭취해야 한다. 철분은 오징어·쇠고기·달걀 노른자, 칼슘은 우유·멸치 등에 함유돼 있다. 청소년기 골밀도를 높이면 노년기 골다공증 위험도 줄일 수 있다.

박정렬 기자 park.jungryul@joongang.co.kr

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