8일 발생한 강릉선 KTX 탈선 사고로 안전에 의문이 제기되면서 김정은 북한 국무위원장이 답방할 경우 동선에도 영향을 미칠지 주목된다. KTX 탑승은 철도 현대화에 각별한 관심을 보여온 김 위원장의 ‘남조선 체험’ 1순위로 꼽혀왔기 때문이다.

이번에 사고가 난 강릉선 KTX는 남북 관계에서도 상징적 의미가 있다. 김 위원장은 지난 2월 친동생 김여정 북한 노동당 제1부부장을 평창 겨울올림픽 개막식에 보내는 파격적 결정을 했는데, 당시 김여정은 서울과 평창 간 이동을 위해 강릉선 KTX를 탔다. 김여정은 북으로 돌아가 ‘KTX 탑승기’를 오빠에게 제출했다고 한다. 김 위원장은 지난 4월 판문점 정상회담에서 KTX 문제를 직접 거론하기도 했다. 윤영찬 청와대 국민소통수석은 당시 기자회견에서 ”(김 위원장이) ‘평창 올림픽에 갔다 온 분들이 말하는데 평창 고속열차가 다 좋다고 하더라’고 전했다”고 밝혔다. 김 위원장은 “문 대통령이 (북한에) 오시면 걱정스러운 것이 우리 교통이 불비해서 불편을 드릴 것 같다. 남측의 이런 환경에 있다가 북에 오면 참 민망스러울 수 있겠다”며 KTX를 언급했다는 것이다. 이에 문 대통령은 “앞으로 북측과 철도가 연결되면 남북이 모두 고속철도를 이용할 수 있을 것”이라고 말했다.

김 위원장은 지난 6월 3차 방중 때도 따로 시간을 내 베이징의 철도 인프라 기업을 방문했다. 김 위원장이 북한 경제를 되살리기 위한 큰 축 중 하나로 철도망 현대화 등 인프라 정비를 염두에 두고 있다는 점이 곳곳에서 드러난 셈이다.

이에 정부도 김 위원장의 답방이 이뤄진다면 KTX를 이용해 의미 있는 장소로 이동하는 동선을 염두에 두고 있었다. 문 대통령과 김 위원장이 함께 KTX를 타고 삼성 기흥이나 평택 공장, 현대차 울산 공장 등 지방을 둘러볼 가능성까지 점쳐졌다. 남북 간 철도가 연결될 경우 시발점이 될 부산도 거론되는 방문지 중 하나였다.

하지만 개통된 지 불과 1년도 안 돼 강릉선 KTX 열차가 운행 중 탈선해 두 량이 완전히 철로를 이탈하는 사고가 나면서 김 위원장을 위한 ‘KTX 투어’에 변수가 되는 것 아니냐는 지적이 나온다. 역사적으로 남을 북한 지도자의 첫 방남에서 북측이 가장 신경쓰는 것은 안전 문제이기 때문이다. 한 전직 외교관은 “결단력 있는 김 위원장의 성격상 그런 것은 괘념치 않겠다고 할 가능성이 크지만, 측근 그룹의 우려가 생각보다 심각할 수 있다. 크게 다친 사람은 없다고 해도 이미 김여정이 탔고 최고 존엄이 탈지도 모르는 열차가 철로에 나뒹구는 이미지가 북측에 깊게 각인될 수 있다”고 전했다.

유지혜 기자 wisepen@joongang.co.kr

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