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SK텔레콤·KT·LG유플러스·SK브로드밴드 등 통신 4개사가 올해 수조 원의 투자 자금 집행이 예정되면서 재정에 빨간 불이 켜졌다. 올해부터 본격 시작하는 5G 통신뿐 아니라 KT 아현 국사의 화재 여파로 통신망 이원화까지 조 단위의 자금 집행이 불가피한 상황이다. 지난해 4·4분기에 5G 통신망 구축으로 급격한 수익성 악화를 겪은 데 이어 올해 상반기도 재정 압박이 만만치 않을 전망이다.

6일 통신업계에 따르면 이동통신 3사는 올해 5G 기지국 구축과 연구개발 등에 1조2,000억~2조원 가량의 자금을 투입할 전망이다. 올해 3월께 일반인을 대상으로 하는 5G 통신을 개시하면서 구축 범위를 지속 확대해야 하기 때문이다. 현재 구축 중인 수도권과 주요 광역시 거점만으로는 불충분하며 도시 주택가와 외곽 지역까지 범위를 확대해야 하는 상황이다. 또 복합규격(NSA) 방식에서 단독규격(SA) 방식으로 기술 전환도 해야 하며 고주파수 대역인 28GHz 송수신 설비에도 투자해야 한다. NSA는 음성통화는 4G LTE, 데이터는 5G를 사용하는 과도기적 형태이며 SA는 음성과 데이터 모두 5G를 이용하는 방식이어서 장기적으로는 SA로 전환해야 한다. 28GHz 대역의 경우, 이통사들이 3.5GHz 대역과 함께 5G 통신용으로 할당받은 주파수인데 기업 간(B2B) 영역에서 활용하기 위해 개발·투자는 후순위로 미뤄 놓은 상황이다. 이통사들은 2019년 5G 투자계획과 관련 기지국 구축수 2만8,000여곳, 투자액 1조2,800여억원을 진행하겠다고 정부에 계획안을 제출했는데 5G통신 이용자 수 추이에 따라 투자액은 훨씬 늘어날 수 있다.

이처럼 5G 통신 구축에 막대한 비용을 써야 하는 상황에서 이통사들은 지난해 KT 아현 국사의 화재가 예상치 못한 비용까지 부담하게 됐다. 통신 대란이 발생하며 상당수 국민이 불편함을 겪자 정부가 방송통신재난관리기본계획을 새로 수립한 것이다. 정보통신재난관리심의위원회가 최근 심의·의결한 내용을 보면 전기통신사업 매출 1조원 이상인 기업은 1~3년 이내 통신망을 이원화 혹은 우회로를 확보하도록 강제했다. 기존에는 중요등급인 A~C급 국사까지 적용했지만 2022년 3월까지 모든 국사에서 이를 이행해야 한다. 적용 대상이 기존 80곳에서 880곳까지 10배 이상 늘어나 막대한 투자 비용이 발생하게 된 상황이다. SK브로드밴드·KT·LG유플러스·SK텔레콤은 이와 관련 총 1~2조원 가량의 비용이 발생할 것으로 추정하고 있다. 통신망 이원화는 통신사들이 통신 국사를 모두 양방향 체계로 구축해 놓는 방식이다. 예컨대 A국사→B국사→C국사와 같이 일방향으로 망이 구축돼 있을 경우 B국사에 불이 나면 C국사에도 장애가 발생하게 된다. 하지만 A국사와 C국사간 망을 추가로 연결해놓으면 B국사에 화재가 발생해도 A국사에서 C국사로 통신이 연결돼 장애 범위가 대폭 줄어들게 된다. 정부는 특별한 사정이 없다면 이 같은 이원화 작업을 모든 통신 국사에 하라고 결정한 것이다. 한 통신사 관계자는 이와 관련 “통신 이용자들의 불편을 줄이기 위해 망 이원화가 필요하다는 데는 공감했다”며 “하지만 구축비용이 각사당 연간 2,000억원 이상 소요될 것으로 보여 자금 부담이 큰 상황”이라고 설명했다.

통신사들은 이 같은 5G 투자와 망이원화 구축으로 올해 재정 운영에 상당한 어려움을 겪을 전망이다. 이동통신사들은 이미 지난해 4·4분기 5G 투자 비용 급증으로 ‘어닝 쇼크’를 경험했었다. SK텔레콤과 LG유플러스의 4분기 영업이익은 3분기보다 각각 25.9%, 54.4% 급감했다. 이들은 올해 하반기에나 5G 효과로 수익성 회복을 기대하는 상황이다. 한 통신사 관계자는 “5G투자와 통신망 이원화 등 비용급증이 상당한 부담 요인으로 작용할 수 있다”며 “무선통신의 가입자당평균매출액(ARPU) 감소세는 상반기까지 이어질 수 있어 고민이 크다”고 언급했다.
/강동효기자 kdhyo@sedaily.com

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