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(대전ㆍ충남=뉴스1) 김태진 기자 = 한국화학연구원은 이혁 박사팀이 연세대학교 신상준 교수팀과 대장암 등을 치료할 수 있는 새로운 화합물을 개발했다고 21일 밝혔다.

보건복지부 암등록통계(2016년)에 따르면 대장암 환자는 세계 주요 국가 약 80만 명 이상, 국내 약 3만 명 정도로 추산된다. 국내에서는 서구적 식습관으로 환자가 점점 늘어나는 추세다.

대장암 표적 치료제 시장은 세계 약 7조원, 국내 약 5000억 원 규모로 점점 커지고 있다.

특히 기존 치료제인 아바스틴(Avastin), 어비툭스(Erbitux) 등의 특허가 만료되면서 다국적 제약회사들이 새로운 대장암 치료제 발굴에 노력 중이다.

또 내성 문제도 심각한 상황이어서 새로운 치료제 개발이 필요하다.

하지만 대장암의 경우 표적발굴이 어려워 신규 치료제 개발이 쉽지 않다.

연구진이 개발한 화합물은 향후 세계적 대장암 혁신 치료제로 개발될 수 있을 것으로 기대된다.

화합물이 대장암 등을 치료하는 원리는 체내 티닉 단백질과 베타카테닌 단백질의 결합 작용을 저해하는 것이다.

체내에 ‘윈트(Wnt)’라는 신호전달 과정이 과도하게 활성화되면 그 과정에서 ‘베타카테닌(β-Catenin)’ 이라는 단백질이 축적된다.

이 단백질은 세포 핵 속으로 들어가 원래 있는 ‘티닉(TNIK)’ 이라는 단백질과 결합해 암세포의 성장과 증식, 전이 등을 촉진시킨다. 때문에 티닉 단백질과 베타카테닌과의 결합 작용을 막을 경우 대장암을 치료할 수 있다.

연구진은 실험을 통해 이 화합물을 대장암 세포에 단독 사용하거나 기존 치료제와 병행처리 했으며, 이를 통해 암의 증식이나 생존을 억제하는 데 효과가 좋다는 것을 확인했다.

티닉 단백질은 유방암, 뇌종양, 위암, 난소암 등에서 일정 수준 이상 활성화돼 있어 대장암 외의 다른 암들의 치료제 개발에도 적용될 수 있을 것으로 보인다.

화학연은 이 기술을 글로벌 신약 인큐베이팅 회사 ‘퓨처엑스(FutuRx)’에 이전했다.

퓨처엑스는 전 세계에서 신약으로 발전할 수 있는 씨앗 화합물을 발굴하는 인큐베이팅 회사다.

퓨처엑스는 다시 스타트업 회사인 ‘티닉 테라퓨틱스(TNIK Therapeutics)’를 설립, 이를 신약으로 개발‧상용화한다.

화학연-연세의료원-퓨처엑스 기술이전 협약식© 뉴스1

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이혁 박사는 “국내 독자 기술력으로 개발한 화합물의 치료제 개발 가능성과 우수성을 인정받았다”며, “화합물이 향후 신약으로 개발되면 전 세계 대장암 환자들의 질병치료와 삶의 질 향상에 기여할 것으로 기대된다”고 말했다.

신상준 교수는 “TNIK 활성을 저해하는 이번 선도물질이 단독 또는 다른 항암제와 병용 투여했을 때 시너지 효과를 낼 수 있는 약물 등으로 개발, 암 치료제나 예방용 약품을 개발할 수 있을 것으로 기대하고 있다”고 했다.

이번 연구는 과학기술정보통신부의 한국연구재단 바이오·의료기술개발사업 내 차세대신약기반기술개발사업 지원으로 수행됐다.
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