[이데일리 이연호 기자] 한국과학기술연구원(KIST)은 치매DTC융합연구단 박기덕 박사 연구팀이 뇌과학연구소 이창준 박사 연구팀과의 융합연구를 통해 알츠하이머성 치매를 극복할 수 있는 새로운 패러다임의 연구 결과를 발표했다고 24일 밝혔다.

대체기전에 의한 기존 약물의 한계 및 이를 극복한 신규약물의 치료기전. 그림=KIST.

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KIST 연구진은 기존 약물의 한계를 극복할 수 있는 신규 치매 치료 후보 약물을 개발했다. 이 신약 후보 물질은 알츠하이머 치매 환자의 뇌에서 과생성되는 가바(GABA)의 양을 줄일 수 있는 물질로 가바로 인한 치매환자의 기억력 저하 및 인지 장애를 획기적으로 개선할 수 있는 치료 후보 약물이다. 가바는 포유류의 중추신경계에 생기는 억제성 신호 전달 물질로 반응성 성상교세포에서 가바가 과생성되면 기억력 저하나 인지 장애를 유발한다.

KIST 연구진은 기존 약물들이 초기에는 가바의 양을 줄임으로써 인지기능을 개선할 수 있지만 장기간 투여 시 생체 내 대체기전이 작동하기 시작하면서 가바의 양이 다시 증가하고 인지 장애가 다시 생긴다는 사실을 규명했다.

대체기전은 생체 내 주요 역할을 담당하는 기전이 억제돼 기능을 상실했을 때 이를 대신해서 같은 역할을 할 수 있도록 작동되는 생체 내 보상기전이다.

반면 KIST 연구진이 개발한 후보 약물은 장기간 투여 시에도 이런 대체기전을 작동시키지 않음으로써 장기간 동안 지속적으로 인지기능을 개선할 수 있음을 확인했다. 또 알츠하이머병에 걸린 유전자 변이 실험용 쥐에 투여해 다양한 행동실험을 통해 인지기능이 회복된 것을 확인했을 뿐 아니라, 적은 용량으로 장기간 투여한 시험에서도 월등한 인지기능 개선 효능을 확인했다.

특히 약물로서의 적합성(ADME/Tox)을 검증한 결과 이 신약 후보 약물은 인체의 뇌 속으로 매우 높은 효율로 전달됐으며 다른 신경계에 부작용이 없는 뛰어난 약물성을 나타냈다. 이번 연구 결과는 과거 임상에서 단기적 효능을 보였음에도 결국 승인되지 못한 기존 약물의 실패 원인을 규명했을 뿐만 아니라 이런 한계를 극복할 수 있어 주목받고 있다.

KIST 박기덕 박사는 “개발된 후보 약물은 치매에 의한 인지장애를 장기간 동안 지속적으로 개선할 수 있음이 확인됐다”며 “후보 약물의 우수한 효능 뿐만아니라 뇌 투과율 및 인체 안전성이 뛰어나 장기간 진행되는 치매 치료약물 임상 시험에서 좋은 결과를 얻을 수 있을 것”이라고 말했다.

이번 연구는 국가과학기술연구회(NST)에서 시행한 융합연구사업 가운데 KIST 치매DTC융합연구단 사업으로 수행됐으며 연구 결과는 세계적 학술지 사이언스의 자매지인 ‘사이언스 어드밴시스(Science Advances)’ 최신호에 온라인 게재됐다.

이 후보 약물은 지난 2017년 ㈜메가바이오숲에 기술이전됐으며 현재 글로벌 신약 개발을 위한 영장류 기반 전임상 시험이 진행 중이다. 올해 하반기에 임상 시험 승인을 신청할 계획이다.