[이데일리 장영은 기자] 김연철(사진) 통일부 장관은 21일 취임 후 처음으로 가진 기자간담회에서 상황관리와 인도적 지원의 원칙을 강조했다. ‘하노이 회담’ 결렬 이후 소강상태를 이어가고 있는 남북관계를 의식해 말을 아끼는 모습이었다.

김연철 통일부 장관이 21일 오전 서울 종로구 AW컨벤션센터에서 열린 기자간담회에서 모두발언하고 있다. (사진= 연합뉴스)

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북한은 지난달 15일 문재인 대통령의 공식적인 남북 정상회담 제안은 물론, 최근 우리 정부의 개성공단 기업인 방북 승인과 인도적 지원 추진에도 아직 이렇다할 반응을 내놓지 않고 있다.

김 장관은 이날 서울 종로구 AW컨벤션센터에서 열린 기자간담회에서 “전체 정세를 보면 일종의 소강 국면이라고 할 수 있지만 또 협상의 재개를 위해서 다양한 방식으로 노력하고 있다는 점도 동시에 봐야 한다”고 말했다.

그는 “지금 한·미 양국은 일종의 상황 관리 필요성에 공감을 하고 있고 협상 재개를 위해서 다양한 의견교환을 하고 있는 중”이라며 “큰 틀에서의 협상이 재개되는 것이 중요하기 때문에 그런 문제 대해서도 (정부) 내부적으로 의견 수렴을 다양하게 하고 검토하고 있다”고 덧붙였다.

김 장관은 현안인 대북 인도적 지원 문제에 대해서는 “인도적 지원은 인도주의라는 원칙 그 이상도 그 이하도 아니다라고 말씀드릴 수 있다”며 “기본적으로 정치와 분리해서 추진해야 한다는 것이 국제사회의 보편적 합의”라고 말했다.

김 장관의 이같은 발언은 최근 정부의 잇딴 대북 인도적 지원 움직임에 대해 북한과의 협상 재개를 위한 유화 제스처라는 해석이 나오는 것을 의식한 언급으로 보인다. 정부는 이달 초 대북 식량 지원을 방침을 밝힌 이후 구체적인 방안에 대한 검토를 진행 중이다. 지난 17일엔 국제기구를 통해 북한에 800만달러 규모의 인도적 지원을 추진한다는 방침을 밝혔다.

다만 식량 지원은 물론 개성공단 기업인 방북 등과 관련, 현재까지 북측과 구체적인 협의는 진행되지 않고 있는 것으로 보인다. 정부 고위 당국자는 북측에 식량 지원을 수용할 의사를 타진한 적이 있느냐는 질문에 “그런 논의 할 수 있는 기회가 아직까지는 마련되지 않고 있다”고 답했다. 이 당국자는 또 정부의 방북승인을 ‘오픈티켓’에 비유하면서, “유효기간, 일정한 기간이 있고 그렇기 때문에 계속해서 협의를 하고 있는 것”이라며 “현재는 예측하기 어렵겠지만 (방북 성사를 위해) 계속 노력하고 있다”고 말했다.

정부로서는 현 상황에서 쓸 수 있는 ‘카드’의 상당 부분을 내놓은 만큼, 구체적인 언급은 자제하면서 북측의 호응을 기다리는 분위기다.

남북간 대표적인 공식 채널인 공동연락사무소를 통한 접촉도 정기적으로 이뤄지고 있으나 긴밀한 논의는 못하고 있는 상황이라는 것이 이 당국자의 설명이다. 그는 “지금은 일종의 조정국면이고, 언제까지 지속될지에 대해서는 예측하기 쉽지 않다”면서 “일단 이런 국면에서는 상황관리가 굉장히 중요하다. 상황이 악화되면 훨씬 더 어려운 협상이 되기 때문”이라고 했다.

이어 “협상은 다 때가 있다. 서두를 때가 있고 기다릴 때도 있는데, 지금은 일종의 인내심을 가지고 내부적으로 상황관리를 하면서 준비를 할 때”라며 “당국간 대화의 속도를 낼 수 있는 때가 오도록 노력하는 것이고 그 때가 오면 당연히 대화를 제의하고 다양한 의제로 제안할 것”이라고 덧붙였다.