‘3년내 美인구 75% 수용’.. 5G 서비스 확충 조건 달아
법무부 동의할지는 미지수
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20일(현지시간) 촬영된 미국 뉴욕의 T모바일 매장 모습. 로이터 연합뉴스 |
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미국 이동통신 시장에서 수년에 걸쳐 논의되던 3·4위 통신사간의 합병 문제가 드디어 반쪽이나마 정부의 허가를 얻게 됐다. 중국과 무역전쟁을 치르며 5세대(5G) 이동통신 도입을 서두르고 있는 미 정부는 독과점 논란에도 불구하고 해당 기업들이 5G 서비스 확충을 위해 노력한다면 합병을 허가할 수 있다는 입장을 내비쳤다. 월스트리트저널(WSJ) 등 현지 언론들은 20일(현지시간) 관계자들을 인용해 미 연방통신위원회(FCC)의 아지트 파이 위원장이 미 3위 이통사인 T모바일의 스프린트(4위) 인수를 승인하고 다른 FCC 위원 4명에게도 이를 권고할 계획이라고 전했다.
■기나긴 독과점 시비 일단락
미국에서 1위 기업 버라이즌과 2위 AT&T를 포함해 4강으로 나뉘어 있는 이동통신 시장을 재편하려는 움직임은 이번이 처음이 아니다. AT&T는 이미 지난 2011년 3월에 390억달러를 들여 T모바일을 인수하려 했으나 이를 심사하는 FCC와 미 법무부 모두 한 목소리로 독과점 폐해를 우려하며 합병에 반대했다.
지난 2013년 T모바일을 인수한 일본 소프트뱅크는 다음해 스프린트의 대주주인 독일 도이체텔레콤과 협상을 벌여 스프린트까지 매입, 두 기업을 합칠 계획이었지만 마찬가지로 독과점 우려 때문에 승인을 받지 못했다. FCC는 당시 통신비 인하를 위해 4개 이통사의 경쟁체제가 유지되어야 한다고 강조했다. 소프트뱅크와 도이체텔레콤은 2017년에도 합병 논의를 진행했으나 경영권 문제에서 합의를 보지 못했고 지난해 4월 3번째로 협상을 재개했다. 당시 소프트뱅크는 265억달러(약 31조6569억원)를 들여 스프린트를 인수하되 새로 탄생하는 기업 이름을 T모바일로 정하고 대신 경영권을 도이체텔레콤에 넘겨주는 합의안을 마련했다. T모바일과 스프린트는 지난해 6월 FCC에 합병 신청서를 제출했으며 FCC는 같은해 9월에 심사에 시간이 더 필요하다며 심시기간(180일) 계산을 잠정 중단했다. 미 하원은 지난해 정부에 소프트뱅크의 손정의 회장이 중국 정부와 가깝다며 철저한 심사를 주문했다. WSJ는 지난달 보도에서 미 법무부 반독점 담당 실무진들이 양사에 현재 합병 구조로는 승인이 어렵다는 입장을 전달했다고 전했다.
■바쁜 5G 일정에 결정 서둘러
양사의 합병은 이처럼 무산될 위기에 처했으나 중국과 5G 경쟁을 의식한 도널드 트럼프 미 대통령의 조바심 덕분에 활력을 찾았다. 미 정부는 무역전쟁으로 중국 최대 통신장비업체인 화웨이를 견제하면서 화웨이제 5G 장비의 사용을 전면 금지했으나 자력으로 완전한 5G 서비스를 갖추는 데 어려움을 겪고 있다. 버라이즌은 이달부터 시카고와 미니애폴리스 일대에서 5G 서비스를 시작했지만 기존 4세대(LTE) 이동통신 전화기에 5G 모뎀을 부착하는 형태의 서비스를 제공해 구설수에 올랐다. 스프린트는 지난 2월에 AT&T가 LTE 서비스에 '5G E'라는 이름을 붙여 과장광고를 하고 있다며 소송을 걸기도 했다.
WSJ에 의하면 FCC는 T모바일·스프린트의 합병에 조건을 달았다. 양사는 합병 이후 3년 이내에 미국 인구의 75%를 감당할 수 있는 5G망을 구축하기로 약속했다. 아울러 독과점 우려 해소 차원에서 스프린트의 선불제 휴대전화 사업인 부스트모바일을 매각할 계획이다. 파이 위원장은 20일 양사가 5G 보급에 앞장서는 것이 "미국 내 교외 지역의 디지털 격차를 줄이고 5G 시대에서 미국의 주도권을 증진한다는 FCC의 2가지 주요 목표에 부합한다"고 평가했다.
다만 FCC와 더불어 합병 여부를 결정할 미 법무부가 FCC에 동의할 지는 미지수다. 스프린트의 주가는 20일 전일 대비 27% 가까이 폭등했으나 법무부의 반대 우려로 인해 다시 급락, 전날보다 19% 오른 7.34달러에 장을 마쳤다. T모바일 주가는 같은날 3.9% 상승했다. 블룸버그통신은 관계자를 통해 법무부측이 FCC의 허가에도 불구하고 현재 합병안에 반대하고 있다며 양사가 추가로 사업부를 팔아야 할 수도 있다고 보도했다. WSJ는 법무부가 FCC의 의견에 이견을 보이는 상황이 매우 이례적이라면서 양사가 조만간 법무부와 회동할 예정이라고 덧붙였다.
pjw@fnnews.com 박종원 기자
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