온실가스인 이산화탄소(CO2)를 유체화해 지하에 격리 저장하는 '이산화탄소 지중 저장(CCS)' 실증 연구가 포항 지진과 관련성이 없다는 공식 조사 결과가 나왔다. CCS 실증시설도 포항 지진을 촉발시킨 지열발전소처럼 지진 촉발 위험이 크다는 불안감이 있었는데, 전문가들로 구성된 정부 조사연구단이 "CCS 연구가 지진을 일으킬 가능성이 매우 희박하다"는 결론을 내린 것이다.

산업통상자원부 포항 영일만 CCS 실증사업과 포항 지진 관련성 조사연구단은 "지난 7개월간 조사한 결과 영일만 CCS 실증사업과 포항 지진 간 관련성을 보여주는 증거는 나타나지 않았다"고 22일 밝혔다.

조사연구단은 CCS 실증시설이 지진을 일으킬 가능성이 매우 낮다고 강조했다. 신영재 한국지질자원연구원 책임연구원은 "조사된 지구물리와 지질 자료를 분석한 결과 탄성파 단면에서 영일만 해저면 부근까지 발달한 단층은 거의 관찰되지 않았다"고 설명했다.

장찬동 충남대 지질환경과학과 교수도 "영일만 일대 지층의 응력(힘)을 조사했지만 CO2 주입으로 단층이 활성화될 가능성은 매우 낮은 것으로 나타났다"고 밝혔다.

영일만 CCS 실증사업 연구책임자인 권이균 공주대 지질환경과학과 교수 역시 "실증사업에 착수하기 전부터 정밀조사를 통해 안전성을 검증했지만 특별한 문제는 발견하지 못했다"고 말했다. 이처럼 CCS가 지진을 촉발할 위험성이 극히 희박하다는 공식 조사 결과에도 불구하고 정부는 이미 자금 수백 억원이 투입된 포항 시설을 철수하고 영해(해안선에서 최대 12해리) 밖이나 해외로 나가는 방안을 논의 중이다.

포항 지진을 지열발전소가 촉발시켰다는 정부 공식 발표 후 지하시설에 대한 여론 반감이 커져 사업을 진행하기 어려워졌기 때문이다.

산업부는 "조사연구단의 관련성 조사 결과를 참고해 최종 결론을 내리겠다"고 밝혔지만 포항 시민들이 반발해 사업 철수가 불가피하다는 입장이다. 전문가들은 국내 사업을 접고 해외로 나가면 비용 부담이 커지는 것은 물론이고 한반도 지층에 맞는 독자적인 기술을 확보하기 어려워진다고 염려한다. 게다가 2030년까지 탄소배출량을 2015년 대비 37% 감축하는 목표를 달성하기 위해서는 탄소 지중 저장 기술이 꼭 필요해 논란은 더욱 커질 것으로 전망된다.

CCS는 온실가스인 CO2를 대기와 격리시키기 위해 석유나 천연가스 등이 수만 년 이상 안정적으로 매립돼 있던 땅 밑 빈 공간에 CO2를 주입·저장하는 기술이다. 대기 중 CO2를 효과적으로 저감할 수 있는 차세대 환경 기술로 꼽힌다. 한국지질자원연구원 등 산학연은 CCS 기술을 개발하고 효용성과 안전성을 검증하기 위해 2017년 3월 포항 북구 앞바다 영일만과 남구 장기면 장기분지 등 2곳에서 실증사업에 들어갔다.

그러나 포항 지진 이후 CCS가 지열발전과 비슷하다는 잘못된 인식이 확산되면서 지역 주민들이 반발하기 시작했다. 이에 산업부는 정부 조사연구단을 꾸린 뒤 지난해 11월부터 이달까지 3억원을 들여 CCS 실증사업과 포항 지진 간 관련성을 조사해왔다.

[송경은 기자]

[ⓒ 매일경제 & mk.co.kr, 무단전재 및 재배포 금지]