저비용항공사(LCC) 제주항공(089590)을 운영하는 애경그룹이 아시아나항공(020560)을 인수하기 위한 행보를 본격화하고 있는 것으로 알려졌다.

아시아나항공 여객기/아시아나항공 제공

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28일 항공업계 관계자에 따르면 애경그룹은 최근 삼성증권 등과 접촉해 인수가격과 사업 타당성 등 아시아나항공 인수에 대한 세부사항을 논의했다.

애경그룹 관계자는 "지난달 박삼구 금호아시아나그룹 회장이 아시아나항공 지분을 매각하겠다는 뜻을 밝힌 이후 계속 인수 가능성을 타진해 왔다"며 "다만, 현재는 검토만 하는 단계일 뿐 인수 주관사 선정 등 구체적으로 진전된 사항은 없다"고 말했다.

재계에서는 아시아나항공이 인수합병(M&A) 시장에 매물로 나온 이후 SK와 한화, 롯데, CJ, 신세계 등이 유력 후보군으로 거론돼 왔다. 그러나 SK와 한화, 롯데 등은 아시아나항공 인수에 뛰어들 계획이 없다는 입장을 밝힌 바 있다.

애경그룹이 아시아나항공 인수에 대한 관심을 드러낸 것은 지난 10여년간 제주항공을 운영하며 항공사 경영에 대한 경쟁력을 쌓았고 대형 항공사 인수를 통해 확실한 시너지 효과를 얻을 것이라는 기대감이 반영됐기 때문인 것으로 풀이된다.

애경그룹이 운영하는 제주항공의 여객기/제주항공 제공

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제주항공은 현재 항공기 40대를 보유한 국내 1위 저비용항공사다. 올해 1분기에 분기 기준으로 역대 최대치에 해당하는 3929억원의 매출액을 기록하는 등 매년 빠르게 성장하고 있다. 만약 아시아나항공 인수에 성공할 경우 미주와 유럽 등 장거리 노선까지 운영하게 돼 대한항공(003490)과 자웅을 겨루며 국내 항공업계 선두 자리도 노릴 수 있다.

다만, 아시아나항공을 인수하기 위해서는 1조5000억원에서 2조원에 이르는 자금을 조달해야 한다. 또 7조원이 넘는 아시아나항공의 부채를 떠안아야 하는 점도 부담이다. 애경그룹의 지주사인 AK홀딩스가 아시아나항공을 인수할 경우 부채비율이 급등해 자칫 모그룹 전체 재무구조가 악화될 수 있다.

금융투자업계 관계자는 "애경그룹은 인수 후보군으로 거론돼 온 SK와 한화, CJ 등에 비해 자금력에서 밀린다"며 "재무적 투자자(FI)를 모집해 컨소시엄을 구성하는 방식으로 인수전에 나설 가능성이 크다’고 말했다.

진상훈 기자(caesar8199@chosunbiz.com)

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