신체 장애인의 움직임을 돕는 로봇의 성능을 겨루는 국제 경진대회에 한국 연구진이 출사표를 던졌다. 공경철 카이스트 기계공학과 교수(사진)팀은 내년 5월 스위스에서 열리는 ‘사이배슬론(Cybathlon) 2020’ 대회에 출전하기로 했다며, 장애인이 자신의 몸 바깥에 보조 로봇을 착용하고 움직이는 ‘웨어러블 로봇’ 종목에 나설 것이라고 밝혔다.

‘인조인간’을 뜻하는 사이보그(cyborg)와 ‘경기’를 뜻하는 라틴어인 애슬론(athlon)을 합성해 이름 지어진 사이배슬론 대회는 2016년 스위스에서 처음 시작됐으며 공 교수팀은 당시에도 웨어러블 로봇 분야에 참가해 3위를 기록했다. 대회에 참가한 하반신 완전 마비 선수들은 전기모터로 움직이는 로봇을 착용하고 앉고 서기, 지그재그 걷기, 징검다리 걷기 등 정해진 코스에서 움직임을 수행했다.

대전 카이스트 기계공학동에서 하반신 마비 장애인인 김병욱 사이배슬론 선수가 보행 보조 로봇을 착용한 채 걷고 있다.

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

공 교수팀은 내년 대회에는 2016년 때보다 성능이 개선된 로봇을 개발해 출전한다. 종전 로봇은 가만히 서 있을 때도 목발 형태의 긴 막대를 장애인이 양손에 쥐고 있어야 했지만 새로 개발될 로봇은 곧게 선 상태에선 양팔을 자유롭게 움직일 수 있도록 만들어진다. 내년 대회에선 이 기능을 이용해 출전 선수가 제자리에 선 채 물컵을 정리하는 과제에 도전한다. 연구팀은 또 터치 스크린을 손으로 조작해 움직임을 통제하는 현재 보조 로봇의 구조를 개선해 몸통의 기울기를 감지하는 센서를 탑재할 예정이다. 이렇게 되면 보행 속도나 보폭은 굳이 손으로 조작할 필요가 없게 돼 조작 편의성이 높아진다.

연구팀은 후보 선수 7명을 뽑아 훈련을 거친 뒤 올해 11월에 출전 선수를 최종 선발할 계획이며 내년 대회에는 미국과 독일, 일본 등 25개국 66개팀이 참여할 예정이라고 밝혔다. 공 교수는 “대회에서 선수들에게 제시하는 과제는 실제로 장애인들이 일상에서 가장 필요로 하는 동작”이라며 “순위에 얽매이지 않고 우리가 가진 기술력을 그대로 세계에 보여주겠다”고 말했다.

이정호 기자 run@kyunghyang.com

▶ 최신 뉴스 ▶ 두고 두고 읽는 뉴스 ▶ 인기 무료만화

©경향신문(www.khan.co.kr), 무단전재 및 재배포 금지