미국 강습상륙함 박서 USS 복서(USS Boxer)가 2016년 6월16일 걸프만을 항해하고 있다. EPA|연합뉴스

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미군이 호르무즈 해협에서 이란 무인정찰기를 격추하는 등 세계 최대의 원유 수송로인 호르무즈 해협을 둘러싼 미국과 이란 간의 군사적 긴장이 고조되고 있다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 18일(현지시간) 미 해군 군함이 걸프 해역 입구인 호르무즈 해협에서 이란 무인정찰기(드론)를 격추했다고 밝혔다. 지난달 20일 이란 혁명수비대가 미군 드론을 격추한 지 약 한 달만에 이번에는 미군이 이란 드론을 격추한 것이다. 그러나 이란 정부는 트럼프의 드론 격추 발표를 부인하며 외교적 타협안을 제안했다.

트럼프 대통령은 이날 백악관에서 마르크 뤼테 네덜란드 총리와 회담한 뒤 취재진에 “해군 강습상륙함인 복서(Boxer)함이 이란의 드론에 대해 방어적인 조치를 취했다”고 밝혔다. 그는 “이란의 드론은 매우 가까운 거리 약 1000야드(약 914ｍ)가량 거리에 접근했고 물러나라는 여러 차례의 호출을 무시했다”면서 “드론은 즉시 파괴됐다”고 말했다. 미 국방부의 조너선 호프먼 대변인도 성명을 내고 “복서함이 호르무즈 해협에서 위협 범위에 들어간 이후 드론에 대한 방어 조치를 취했다”고 밝혔다.

하지만 압바스 아락치 이란 외무장관은 19일 자신의 트위터에 “우리는 호르무즈 해협뿐 아니라 어느 곳에서도 무인정찰기를 하나도 잃지 않았다. 미 군함 복서함이 미군 무인기를 실수로 떨어뜨린 게 아닌지 걱정된다”라는 글을 적었다. 이란군 대변인(준장급)도 현지 언론과의 인터뷰에서 “호르무즈 해협에서 기동하는 모든 무인기가 기지로 안전하게 귀환했다”며 부인했다.

앞서 이란 혁명수비대는 지난달 20일 호르무즈 해협 부근 상공에서 미군 드론을 대공 방어 미사일로 격추했다. 한 달 정도 시차를 두고 미국과 이란이 중화기를 동원해 무력 충돌을 벌인 셈이다. 양측의 무력 행사로 군사적 긴장은 더욱 고조될 전망이다. 미국은 한달 전 드론 격추 직후 세 곳의 타격 지점에 대한 보복 공격을 실행 직전에서 중단한 바 있다.

트럼프 대통령은 나아가 “모든 국가들이 항행 및 국제 교역의 자유를 방해하려는 이란의 시도를 규탄할 것을 촉구한다”면서 다른 나라들도 해협 통과 자국 선박을 보호하기 위해 미국과 함께 할 것을 촉구했다. 미국은 최근 호르무즈 해협에서 잇따라 유조선 피격 사건이 발생하는 등 위험이 커지자 민간선박 보호를 위한 호위 연합체 구성을 추진하며 관련국들에 동참을 요청했다. 국무부와 국방부는 19일 자국 주재 외교단을 대상으로 해양안보 계획을 브리핑을 할 예정이다.

이란 혁명수비대 알리 파다비 부사령관은 이날 미국의 호위 연합체 구상에 대해 “미국은 페르시아만에 들어올 때마다 강한 심리적 압박을 받은 나머지 지옥처럼 느끼게 될 것”이라고 경고했다.

이란 혁명수비대는 또 이날 석유 밀수 혐의로 외국 유조선 한 척과 선원 12명을 지난 14일 호르무즈 해협에서 역류했다고 발표했다. 억류된 선박은 이란이 전날 조난 신호를 받고 구조했다던 파나마 선적 리아호다. 미 국무부는 대변인 성명을 통해 “이란이 계속해서 선박들을 괴롭히고 호르무즈 해협 안팎에서 안전한 항행을 방해하는 것을 강력히 규탄한다”면서 선박과 선원의 즉시 석방을 요구했다.

호르무즈 해협 안팍에서는 지난 5월 초 미군의 항공모함 전단, 폭격기 편대 증파를 시작으로 잇따른 유조선 피습, 미국과 이란의 드론 격추, 이란의 유조선 억류 등 일촉즉발의 긴장이 고조되고 있다. 호르무즈 해협을 비롯한 걸프 해역의 유조선을 공격 대상으로 삼았던 1980년대 이란·이라크 전쟁 중반의 위기 이후 상황이 가장 험악해졌다는 분석도 나온다.

로이터통신은 “미국과 이란이 전쟁에 휘말릴 수 있다는 우려와 함께 걸프 지역의 긴장이 고조되고 있다”고 전했다. 미 정치전문매체 더힐은 “호르무즈 해협은 세계 석유의 5분의 1이 통과하는 전략적 요충지로 이란은 이곳을 폐쇄하겠다고 자주 위협해 왔다”며 “미국과 이란의 긴장이 최고조에 달했다”고 평가했다.

이란은 미국이 제재를 풀어주면 핵합의 당시 2023년으로 예정했던 핵확산 금지조약(NPT) 추가의정서 비준 시점을 앞당길 수 있다면서 외교적 타협안을 제안했다. 영국 일간 가디언에 따르면 자리프 장관은 이날 “트럼프 (미국 대통령이) 더 많이 원한다면 우리는 즉시 (NPT) 추가의정서를 비준할 수 있다. 그리고 그는 대이란 제재를 해제할 수 있을 것”이라고 말했다.

워싱턴|박영환 특파원 yhpark@kyunghyang.com

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