오는 29일부터 다음달 3일까지 태국 방콕에서 열리는 아세안지역안보포럼(ARF) 등 아세안 관련 연쇄 장관회의에서 일본의 무역보복 조치로 촉발된 한·일 갈등과 관련된 논의가 이뤄질 것으로 보인다. 이번 회의는 한·일 갈등 이후 처음으로 한·일이 동시에 참가한 가운데 열리는 국제다자협의체라는 점에서 한·일의 외교적 경쟁이 펼쳐질 가능성이 높다.

한국은 이 기간 동안 한·아세안 외교장관회의, 아세안+3(한·중·일) 외교장관회의, 동아시아정상회의(EAS) 외교장관회의, 한·메콩 외교장관회의, ARF 등에 참가하게 된다. 회의체마다 참가국과 의제 성격이 다르다. 회의가 지속되는 기간에 아세안 국가는 물론 미·중·일·러 등과의 양자 외교장관회담이 쉴 틈 없이 이어진다. 정부는 이를 계기로 각 회의체 성격에 맞게 한국에 대한 일본의 조치들이 아세안 전체에 미치는 영향에 대해 설명할 것으로 보인다. 각 회의체 결과 발표나 의장성명에 한국의 입장이 반영될 수 있을지 관심이 쏠린다.

외교소식통은 23일 “일본의 조치는 한국의 사법부 결정에 대한 부당한 보복으로 시작됐지만 한국뿐 아니라 글로벌 밸류체인을 흔들고 그 영향으로 아세안 지역밸류체인까지 악영향을 받을 수 있다는 점을 설득력 있게 경고하고 각국의 이해를 구하는 것이 필요하다”고 했다.

이번 회의는 한·일 문제뿐 아니라 북핵, 북·미관계, 한·미관계, 남북관계 등 한국의 대아세안 외교, 미·중 충돌 확대에 따른 역내 질서 변화 등 한국 외교가 갖고 있는 모든 핵심적 사안들이 다 다뤄질 예정이어서 전에 없는 관심을 받고 있다.

특히 대미 북핵 협상의 총괄 책임을 맡게 된 리용호 북한 외무상이 ARF에 참석할 것으로 예상되기 때문에 이번 회의를 계기로 마이크 폼페이오 미 국무장관과 만날 가능성이 높다. ARF에서 열리는 첫 북·미 외교장관회담이자 판문점 북·미 정상 회동 이후 첫 북·미 고위급회담이 되는 셈이다.

또 ARF 등을 계기로 자주 이뤄졌던 한·미·일 외교장관회담이 열리게 될지, 열린다면 어떤 논의가 이뤄질지 등에도 관심이 모아지고 있다. 이를 통해 동북아 안보 문제에서 한국의 존재에 대한 일본의 인식 변화 여부를 파악할 수 있고 한·일 갈등에 대한 미국의 입장도 보다 분명해질 것으로 보인다.

이번 회의로 ‘한국 외교가 시험대에 올랐다’는 우려도 나온다. 만일 북·미 장관회담이 이뤄지고 남북 장관이 만나지 못하는 상황이 벌어지거나, 한·일 문제에서 별다른 해결 기미를 찾지 못한 채 한·미·일 안보협력이 약화되는 조짐을 보일 경우 국내적으로 문제가 될 수 있기 때문이다.

유신모 외교전문기자 simon@kyunghyang.com

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