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지난 27일 밤 동해 북방한계선(NLL)을 월선해 우리 군에 예인된 북한 소형목선에 탑승한 선원 3명은 ‘항로 착오’로 NLL을 넘었으며 ‘귀순의사는 없다’고 진술한 것으로 알려졌다. 군 당국은 그러나 이 선박이 북한군 부업선으로 추정되고 연안 불빛이 포착되는 해역에서 항로를 착각했다는 점과 마스트에 ‘흰색 수건’이 걸려 있었다는 점 등 석연치 않은 구석이 있다고 판단하고 정밀 조사에 나섰다.

합동참모본부는 28일 “어제 오후11시21분께 북한 소형목선(인원 3명)이 동해 NLL을 월선함에 따라 우리 함정이 즉각 출동했다”며 “승선 인원은 오늘 오전2시17분께, 소형목선은 오전5시30분께 강원도 양양지역 군항으로 이송 및 예인했다”고 밝혔다. 군 당국에 따르면 전날 오후10시15분께 동해 NLL 북방 5.5㎞ 해상(연안 기준 20㎞)에서 감시체계에 최초 포착된 이 선박은 24분 뒤 2~5노트 속도로 남쪽으로 이동하기 시작해 오후11시21분께 NLL을 넘었다. 이 선박은 육군 해안 레이더, 해군 감시체계에 모두 포착됐다. 군은 즉각 고속정과 특전 고속단정 등을 현장에 급파했고 인근에 있던 초계함도 우발적 상황에 대비해 차단 작전에 돌입했다. 오전0시18분께 특전 요원들이 NLL 남방 6.3㎞ 해상(연안에서 17.6㎞)에서 이 선박을 계류시킨 뒤 승선해 북한 선원 3명이 타고 있는 사실을 확인했다.

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합참 관계자는 “선원들은 (월선 배경에 대해) ‘방향성을 잃었다’ ‘항로 착오’가 있었다고 말했다”고 전했다. ‘귀순 의사가 있느냐’는 군 요원의 질문에는 “아니오, 일 없습니다”라고 대답한 것으로 알려졌다. 올해 동해에서 NLL을 넘어 불법조업을 하다 적발돼 퇴거 조처된 북한 어선은 380여척(5월31일∼7월14일 기준)에 달한다. 지난해 같은 기간 40여척에 비해 매우 증가한 것으로 이는 올해 동해 NLL 일대에 오징어 어장이 형성된 것과 직접적인 관련이 있는 것으로 분석됐다. 다만 최근 들어서는 동해 NLL 인근에서는 북한의 오징어 조업 어선이 식별되지 않고 있다.

합참 관계자는 북한 선박에 대한 예인조치의 배경과 관련해 “북한 소형목선에는 군 부업선으로 추정되는 고유 일련번호로 된 선명이 표기돼 있었다”며 “인원 3명 중 1명이 군복을 착용하고 있었다”고 설명했다. 다만 이 인원이 군인인지 여부는 확인되지 않았으며 군 부업선이라고 해서 승선원이 모두 군인은 아니라고 이 관계자는 전했다. 또 이 목선이 위치한 곳에서는 연안 불빛을 확인할 수 있었는데 ‘항로 착오’라고 이야기한 점, 당시 NLL 북방에서 이 목선 한 척만 포착된 점, 자체 엔진을 사용해 일정한 속도를 갖고 월선한 점 등에 관해서도 추가 확인이 필요하다는 입장이다.

한편 군 요원들은 이 선박에 접촉했을 당시 마스트에 ‘흰색수건’이 걸려 있는 모습도 목격했다. 군 관계자는 이에 대해 귀순 의사를 표시하기 위한 것이었는지, 단순히 빨래를 걸어놓았던 것인지에 대해서도 구체적인 조사가 필요하다고 밝혔다. 승선 인원들에 대해서는 현재 12개 관계 기관이 참여하는 지역합동정보조사가 진행되고 있다. 군의 경계 작전 당시 북한군의 특이동향은 없었으며 현재까지 북한 측의 송환요청 등도 없었던 것으로 알려졌다. /하정연기자 ellenaha@sedaily.com

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