중국 인민해방군 소속 전투기가 지난 5월 일본 해상자위대 호위함을 상대로 ‘공격 훈련’을 벌였지만 일본 정부는 이를 알고도 중국 측에 항의하지 않고 숨긴 것으로 드러났다. 아베 신조 일본 내각이 중일 관계 개선을 기조로 내걸고 있어 이번 일을 유야무야 넘긴 것 아니냐는 추측도 나오고 있다.

19일 교도통신은 복수의 일본 정부 관계자를 인용, "중국 전투기가 5월 동중국해 공해상에서 해상자위대 호위함을 표적으로 하는 공격 훈련을 했다"고 전했다. 당시 일본 정부는 예측할 수 없는 사태를 부를 수 있는 ‘극히 위험한 군사 행동’이라고 판단했다. 그러나 중국 측에 항의하지도 않고 이 사안을 일반에 공개하지도 않은 것으로 알려졌다.

일본 정부 관계자에 따르면 이 사건은 지난 5월 하순 동중국해 중일중간선 부근 중국 측 가스전 주변 해역에서 일어났다. 항해 중이던 해상자위대 호위함 두 척을 향해 중국 공군 소속 젠훙(殲轟·JH)-7 전투기 여러 대가 공대함미사일 사정거리까지 접근한 것.

당시 일본 호위함들은 중국 전투기가 사격통제레이더를 가동하지 않은 것으로 파악돼 별다른 대응조치를 취하지 않았다. 그러나 곧 자위대 감청부대로부터 "해상자위대 함선을 표적으로 공격 훈련을 한다"는 중국 전투기의 무선 교신이 탐지됐다는 보고가 이어졌다.

이후 일본 정부는 중국 전투기들의 항적과 전파 정보 등에 대한 분석 결과를 토대로 중국군이 자위대함을 겨냥한 공대함 공격 훈련을 실시한 것으로 최종 판단했다. 다만 이를 공개하면 "자위대의 정보탐지·분석능력의 약점이 노출될 수 있다"는 이유로 사건을 비밀에 부쳤다는 설명이다.

일본 정부 내에서도 중국 전투기의 공격 훈련을 "도발로 봐야 한다"는 지적이 있었지만 결국 그냥 넘어갔다고 교도통신은 전했다.

이 같은 일본 정부의 대응 방식은 과거 비슷한 사례와는 사뭇 달랐다. 일본 정부는 2013년 중국 해군함이 동중국해에서 해상자위대 함정과 헬리콥터를 향해 ‘공격 직전 행위로 간주할 수 있는’ 사격통제레이더를 가동했다고 주장하면서 중국 측과 설전을 벌였다. 또 지난해 12월과 올 1월 해상자위대 초계기의 한국 해군함 근접 위협비행 사건 땐 오히려 "한국 측이 사격통제레이더를 가동했다"고 주장하기도 했다.

일본 정부의 대응 방식이 달라진 이유로 아베 총리의 ‘중일 관계 개선’ 기조가 영향을 미쳤다는 관측이 나오고 있다. 양국은 이달 7년 만에 외교 차관급 전략대화를 재개하는 등 최근 급속도로 가까워지고 있다.

[이다비 기자]

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