아스널엔 니콜라 페페(사진)라는 ‘울지 않는 새’가 있다.

페페는 지난여름 아스널이 구단 역대 최고액인 7200만파운드(약 1094억원)를 투자해 영입한 공격수다. 아스널이 ‘게임 체인저’로 기대하며 진짜 큰맘 먹고 데려온 이 새가 울지 않고 있다. ‘이쁜 짓’을 아예 하지 않는 건 아니다. 경기당 드리블 돌파를 3.3개씩 성공시켜 리그 2위에 올라 있다. 볼을 컨트롤해 수비수들을 따돌릴 때는 번득이는 기술을 보여주기도 한다. 그러나 아스널이 가끔 ‘묘기’나 보려고 1000억원을 넘게 지불한 건 아니다.

페페는 리그 9경기에서 1골 2도움에 그치고 있다. 1골마저 페널티킥으로 얻어낸 것이다. 24개의 슈팅을 날렸지만 타깃을 하나도 명중시키지 못했다.

소셜미디어에선 페페가 열심히 드리블해 들어가선 엉뚱한 데로 슈팅을 날리거나, 텅 빈 골문 앞에서 볼에 걸려 넘어지는 모습 같은, 페페의 결정력을 희화화한 사진들을 쉽게 찾아볼 수 있다. 데일리메일은 “아스널에서 뛰고 있는 건 지난 시즌 릴에서 22골 11도움을 올렸던 페페가 아니라 그의 그림자”라는 평가까지 내놓았다.

22일 셰필드 원정에서도 페페가 울지 않는 바람에 아스널 팬들이 울어야 했다. 0-0이던 전반 21분 왼쪽 측면을 돌파한 콜라시나츠가 골문으로 쇄도하는 페페를 향해 정확한 크로스를 올렸다. 잘 갖다 대기만 해도 골이 될 상황이었지만 페페의 슛은 엉뚱한 데로 날아가 버렸다. 결국 아스널은 0-1로 졌다.

아스널 팬들 사이에선 “울지 않는 새는 ‘죽여 버려야’ 한다”는 주장도 나오고 있지만 “울 때까지 기다려야 한다”는 반론도 만만치 않다. 게리 리네커도 “페페에게 필요한 건 시간”이라는 트윗을 날렸다.

류형열 선임기자 rhy@kyunghyang.com

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