오는 17일 취임 후 처음 미국을 방문하는 김연철 통일부 장관이 내년 도쿄 올림픽을 앞두고 미국과 북한간 '올림픽 휴전'을 통해 군사적 긴장을 완화시키자는 아이디어를 내놨다.

14일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 김 장관은 이 언론과 인터뷰에서 "북한은 미사일 시험을 유예하고 미국은 한국·일본과의 합동 군사훈련을 유예하는 식의 '올림픽 휴전(Olympics armistice)'를 고려할 만 하다"고 말했다. 전날 마크 에스퍼 미 국방장관도 외교에 기회를 제공하기 위해 한미 연합훈련을 축소 조정할 수 있다는 점을 밝혔다. 다만 지난해 한미 양국이 대규모 군사훈련을 중단하기로 결정했을 때도 미일 연합훈련은 합의 하에 지속된 바 있다.

2020년 하계 올림픽 개최국인 일본이 북한의 핵 실험 가능성에 대해 우려하고 있다는 점에 착안해 미일 군사훈련 중단을 북한의 핵·대륙간탄도미사일(ICBM) 시험 도발을 막는 지렛대로 검토해보자는 발상으로 보인다. 지난해 2월 평창 동계올림픽을 계기로 남북 대화, 나아가 미북간 비핵화 협상의 물꼬를 텄던 전례를 염두에 둔 것으로 해석된다. 김 장관의 구상이 청와대, 국방부 등과 조율된 것인지는 확인되지 않았다.

WP는 "김 장관은 (대화를 촉진할)아이디어를 가지고 워싱턴을 방문하겠다고 말했다"며 "그는 또 (미북)양측이 북한에 친척을 둔 한국계 미국인들의 여행 제한 완화와 같은 신뢰구축 조치에 초점을 맞추기를 원하고 있다"고 보도했다. 김 장관은 방미 기간 중 스티븐 비건 국무부 대북정책특별대표 등 도널드 트럼프 정부 관계자들을 만나 이 같은 아이디어를 직접 전달할 것으로 전해졌다.

김 장관은 인터뷰에서 "(남북미)3자 관계가 긍정적인 발전을 통해 선순환을 만들어낼 경우 북한 비핵화의 성공적 진전도 이룰 수 있다"고도 했다. 금강산 관광시설 철거를 일방적으로 압박하고 있는 북한을 향해 남북관계 개선 필요성을 에둘러 강조한 발언으로 해석된다. 김 장관은 "미국과 북한이 연말 전에 협상 테이블로 복귀할 것이라고 믿는다"며 "이 기회를 놓치면 상황과 환경이 더 어려워지고 우리가 문제를 해결하는 것도 더 어려워질 것"이라고 말했다.

[워싱턴 = 신헌철 특파원]

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