[이데일리 이연호 기자] 남성의 대표적인 성(性) 호르몬인 테스토스테론(testosterone)은 남성의 2차 성징 발현과 생식기 발달에 관여하는 남성호르몬의 총칭인 안드로겐(androgen)의 일종이다.

이미지=게티이미지뱅크.

테스토스테론은 남성의 경우 고환에서 생성이 된다. 고환에는 정세관이라는 정자 생성을 돕는 관이 있고 이 정세관과 정세관 사이의 결합조직 속에 라이디히 세포(Leydig cell)라는 게 작은 무리를 이뤄 산재하는데 이 세포에서 테스토스테론이 분비된다.

그렇다고 테스토스테론이 남성의 전유물은 아니다. 여성의 난소와 부신에서도 이 호르몬이 일부 생성된다. 다만 일반적으로 성인 남성은 성인 여성에 비해 분비되는 테스토스테론의 양이 20배 가까이 많다. 남자의 테스토스테론 평균 혈중농도는 0.64μg/dL(데시리터당마이크로그램), 여자의 경우는 0.034μg/dL다.

각각 남성과 여성의 대표적인 성호르몬인 테스토스테론과 에스트로겐(estrogen)은 비단 생식기와 관련한 역할만 수행하지 않는다. 테스토스테론의 경우 크게 몸속에서 세 가지 역할을 한다.

먼저 테스토스테론은 뼈와 연관성이 매우 높다. 척추동물의 경골을 만드는 세포인 조골세포가 완전한 뼈로 성장하도록 즉 조골세포의 분화를 도와주는 것이 테스토스테론이다. 다시 말하면 건강한 뼈를 만드는 데 테스토스테론은 큰 역할을 담당한다. 남성의 경우 30대 이후부터 테스토스테론 수치가 매년 약 0.8% 정도씩 떨어진다. 테스토스테론 수치 저하로 대개 40대 중반에서 50대 중반 사이에 갱년기가 오는데 이 수치가 낮을 경우 뼈에 이상이 생길 수 있고 심한 경우 골다공증이 생길 수도 있다.

테스토스테론은 비만과도 관련된다. 실험 결과 테스토스테론의 수치가 낮은 성인 남성의 경우 대체적으로 비만인 경우가 많은 것으로 나타났다. 이 밖에 테스토스테론 수치 저하가 우울증이나 피로감과도 연관성이 있다는 연구 결과도 있다.

이런 이유로 테스토스테론 수치를 인위적으로 높이려는 시도도 있다. 몸에 바르는 테스토스테론 겔(gel), 먹는 테스토스테론 부스터, 직접적으로 주사하는 방법을 통해 테스토스테론 수치를 복구하려는 노력이 바로 그것들이다. 하지만 과도하게 바르거나 복용하거나 투여하면 무정자증 등의 부작용이 생길 수도 있으니 주의가 필요하다.

실망하긴 이르다. 약물 등에 의존하지 않고 테스토스테론 수치를 높일 수 있는 방법도 있다. 운동을 열심히 하는 것이다. 한 연구 결과에 따르면 운동 특히 순간 강도가 높은 운동을 활발하게 하는 남자가 활동이 적은 남자에 비해 테스토스테론 수치가 높았고 정자수도 많은 것으로 나타났다.

도움말=과학커뮤니케이터 케니 리(Kenny Lee)

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