[머니투데이 오상헌 기자] [the300] 정경두-에스퍼 태국 회담 직후 발표...에스퍼 "양보 아닌 외교촉진 노력"

【서울=뉴시스】사진공동취재단 = 정경두 국방부 장관과 마크 에스퍼 미 국방부 장관이 15일 서울 용산구 국방부에서 제51차 한·미 안보협의회(SCM) 고위회담을 마친 뒤 공동 기자회견을 갖고 있다. 2019.11.15. photo@newsis.com

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한미 국방 당국이 이달 예정됐던 한미 연합공중훈련을 전격 연기하기로 결정했다고 17일 밝혔다. 북한의 반발을 고려해 북미 비핵화 실무협상 재개 등 외교적 노력을 지원하기 위한 조치다.

정경두 국방부 장관과 마크 에스퍼 미국 국방부 장관은 17일 태국 방콕 아바니 리버사이드호텔에서 열린 아세안확대 국방장관회의(ADMM-Plus) 참석을 계기로 양자회담을 가진 뒤 한미 연합공중훈련 연기를 공식 발표했다.

에스퍼 국방장관은 기자회견에서 "한미 국방부 간 긴밀한 협의와 신중한 검토를 거쳐 이번달 계획된 연합공중훈련을 연기하기로 합의했다"며 "한미는 연합방위태세를 확고히 유지 중이고 이런 결정은 양보가 아닌 외교적 노력을 촉진시키는 한미의 노력"이라고 강조했다.

한미는 대규모 연합공중훈련인 '비질런트 에이스'(Vigilant Ace)를 대체해 대대급 이하의 연합공중훈련을 이달 중 실시할 계획이었다.

북한은 그러나 지난 13일 김정은 북한 국무위원장 직속의 국무위원회의 첫 대변인 명의 담화를 내고 "조선반도 정세를 원점으로 돌리는 경솔한 행동"이라며 삼가지 않을 경우 '새로운 길'에 나설 것이라고 경고했다.

북한의 담화 발표 직후 에스퍼 장관은 방한길에 기자들과 만나 북미 협상을 지원하기 위한 외교적 노력의 일환으로 연합훈련 추가 조정 가능성을 언급했다. 정 장관과 에스퍼 장관은 지난 15일 서울에서 가진 한미 연례안보협의회(SCM)에서도 연합공중훈련 조정 여부를 논의한 것으로 알려졌다. 이후 이번 태국 회담에서 연기하기로 최종 합의한 것이다.

오상헌 기자

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