2017년 6월 초 문재인정부 초대 국무총리로 발탁된 이낙연 총리(왼쪽)가 국회를 방문해 당시 국회의장이던 정세균 의원과 인사를 나누고 있다. [매경DB]

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20대 국회 전반기 국회의장을 역임했던 더불어민주당의 6선 중진 정세균 의원이 국무총리 인사 검증에 동의한 것으로 전해졌다. 이에 따라 이낙연 총리의 후임 인선이 속도를 낼지 주목된다. 정 의원의 총리 입각과 이 총리의 민주당 복귀는 집권 후반기를 맞은 문재인 대통령의 안정적인 국정 운영은 물론 4개월 앞으로 다가온 내년 21대 총선에도 큰 영향을 줄 것으로 보인다.

12일 청와대와 정치권에 따르면 그동안 고심을 거듭해 오던 정 의원이 총리직을 수락하는 방향으로 마음을 굳힌 것으로 알려졌다. 정 의원 측 관계자는 "정 의원은 국회의장까지 했는데 총리로 가는 게 적합한 것인지에 대해 많이 고민했다"면서도 "문재인정부 성공을 위해 총리직을 맡는 것이 도리라는 판단을 내린 것 같다"고 말했다. 정 의원은 정계에 입문하기 전 쌍용그룹에서 임원을 역임했고, 참여정부 시절인 2006년에는 산업자원부 장관을 지내 실물경제에도 밝다는 평가를 받는다.

당초 유력한 총리 후보로 거론됐던 김진표 의원은 진보 진영 시민단체와 일부 종교계 등이 부정적 의견을 피력한 데다 내년 총선 때 수원 지역구 수성의 필요성이 제기되면서 총리 인선에서 사실상 제외된 것으로 알려졌다.

이런 가운데 민주당 복귀가 예정돼 있는 이 총리의 '역할론'에 대해서도 관심이 집중되고 있다. 집권 여당인 민주당 내에서는 내년 4월 총선을 앞두고 이 총리가 선거대책위원장 등 막중한 역할을 맡아 달라는 요구가 쏟아지고 있다. 이 총리는 1987년 대통령 직선제 도입 이후 최장수 총리 기록을 세우면서 안정적인 국정 운영에 대한 능력을 검증받았다. 이를 바탕으로 각종 여론조사에 차기 대선 주자 선호도 1위 자리를 굳건히 지키는 등 유력한 차기 잠룡으로 자리매김했다. 민주당 내에서는 이처럼 몸값이 높아진 총리에 대한 '러브콜'이 이어지고 있다. 이 총리도 총리직에서 물러나면 당에서 필요로 하는 역할을 하겠다는 입장이다. 이 총리는 총선과 관련해 "정부, 여당에 속한 사람으로서 심부름을 시키면 따를 것"이라고 밝혔다. 가장 유력한 방안은 이해찬 민주당 대표와 함께 총선에서 공동선대위원장을 맡는 것이다. 민주당 한 중진 의원은 "이 대표는 선명성은 강하지만 이 총리보다 확장성과 대중성은 떨어진다"며 "현시점에서 볼 때 내년 총선에서 민주당을 대표할 만한 얼굴로 이낙연만 한 인물이 없다"고 말했다.

호남 의석 확보 측면에서도 이 총리의 역할론이 제기된다. 민주당 관계자는 "이 총리가 총선에서 민주당 간판이 된다면 내년 총선에서 민주평화당, 대안신당이 장악하고 있는 호남 지역 의석을 대폭 늘리는 데 큰 도움이 될 것"이라고 진단했다.

내년 총선에서 이 총리가 지역구에 출마할지도 변수로 꼽힌다. 공동선대위원장으로 전국을 누비려면 지역구에 발이 묶이는 것보다 비례대표로 출마하는 게 유리하다. 이 때문에 이 총리도 비례 순번을 받아 내년 총선에 나설 것이라는 전망이 나온다. 최근에는 당 안팎에서 이 총리가 험지에 직접 출마할 것이라는 관측이 고개를 들고 있다. 법무부 장관 내정자인 추미애 의원 지역구인 서울 광진을과 정 의원 지역구인 서울 종로가 대표적인 후보지로 거론되고 있다. 민주당 한 의원은 "광진을은 자유한국당에서 오세훈 전 서울시장이 뛰고 있는 만큼 민주당으로서는 광진을을 뺏기지 않기 위해 오 전 시장에 버금가는 거물급 인사를 내세울 필요가 있다"고 말했다. 정 의원이 총리로 갈 경우 자리가 비는 종로도 정치 1번지라는 상징성이 있는 만큼 이 총리의 지역구 후보로 거론된다. 이 총리로서는 비례대표를 더 선호할 가능성이 높다. 또 다른 민주당 의원은 "이 총리가 차기 대선까지 내다본다면 비례대표로 공동선대위원장을 맡아 호남뿐 아니라 전국을 뛰면서 자기편이 돼 줄 수 있는 의원을 많이 만들고 싶어할 것"이라고 말했다.

하지만 일각에서는 여전히 이 총리 유임설이 제기되고 있어 민주당의 총선 전략이 차질을 빚는 것 아니냐는 관측이 나온다. '조국 사태' 이후 청문회에 대한 부담이 커지다 보니 후임 총리 인증 과정 자체가 정권에는 큰 리스크가 될 수 있는 데다 총선을 코앞에 둔 상황인 만큼 청와대가 차기 총리 지명에 부담을 느낄 수밖에 없기 때문이다. 이 같은 복잡한 시나리오 때문에 민주당이 내년 총선 계획을 짜는 데 어려움을 겪고 있다는 이야기도 나온다. 민주당 고위 관계자는 "선거를 어떤 간판으로 치러야 할지 등에 대한 큰 그림은 지금쯤 윤곽이 나와야 하는데 아직까지 불확실한 요소가 많아 전략적 판단에 애로가 있는 상황"이라고 전했다.

[손일선 기자 / 이석희 기자]

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