마크 에스퍼 미국 국방장관. AP 연합뉴스

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마크 에스퍼 미국 국방장관이 2일(현지시간) 북한의 ‘나쁜 행동’을 억제할 병력 대비태세를 확신한다고 말했다. 김정은 북한 국무위원장이 ‘새로운 전략무기’를 예고하며 군사행동을 실행에 옮겨도 미국은 충분히 방어할 능력을 갖췄다는 의미다.

에스퍼 장관은 이날 폭스뉴스와 인터뷰에서 대북 문제 대응 계획을 묻는 질문에 “우리는 북한에 관한 최상의 길은 한반도를 비핵화하는 정치적 합의라고 생각한다”고 답했다. 이어 “김 위원장과 지도부에게 협상테이블에 다시 와서 앉으라고 분명히 촉구할 것”이라고 말했다. 그러면서도 “군사적 관점에서 필요하다면 ‘오늘 밤에라도 싸울(fight tonight)’ 준비가 돼 있다”고 강조했다.

그는 또 “우리는 한반도 내 우리 병력의 대비태세를 보장하기 위해 한국 파트너들과 긴밀하게 협력하고 있다”고 설명했다. 에스퍼 장관은 전날 한국에서의 군사훈련 전면 재개를 요구한 존 볼턴 전 백악관 국가안보보좌관 언급과 관련해선 “우리는 완벽한 병력을 갖추고 있다”며 “북한의 나쁜행동을 억제하기 위한, 그리고 그것(억제)이 실패할 경우 싸워 이길 병력 대비태세를 확신한다”고 밝혔다.

에스퍼 장관의 발언은 대북 문제의 외교적 해결 원칙을 재확인하면서도 북한이 계속 강경노선을 고집할 경우 군사적 응징을 경고하는 상황 관리 차원으로 풀이된다.

김이삭 기자 hiro@hankookilbo.com