표=이데일리 문승용 기자

[이데일리 이정현 기자] 사례 1 “미래는 2030세대의 무대입니다. 그런 의미에서 더 나아가 생각해 보면 60대 이상, 70대는 투표 안해도 괜찮습니다. 어쩌면 이제 퇴장하실 분들이니까.”

2004년 17대 총선을 준비하는 과정에서 정동영 당시 열린우리당 의장의 말이다. 청년 세대가 정치권을 주도해야 한다는 의도였으나 고령층의 분노를 촉발했다. 고(故) 노무현 전 대통령의 탄핵 역풍으로 한나라당의 궤멸적인 패배가 점쳐졌으나 문제의 발언 이후 보수가 결집했다.

사례 2 “서울 살던 사람이 이혼하거나 직장을 잃으면 부천 정도로 갑니다. 부천에 있다가 살기 어려워지면 저기 인천 중구나 남구로 갑니다.”

2018년 6·13지방선거 사전투표일인 6월8일을 하루 앞두고 당시 정태옥 자유한국당 대변인이 방송에 출연해 한 말이다. 같은 당의 유정복 전 인천시장을 옹호하려다 나온 이른바 ‘이부망천’이다. 당시 보수분열과 탄핵 여파로 한국당이 불리한 선거지형이었는데 이 발언이 결정타가 됐다. 한국당은 인천과 부천을 포함해 전국 대부분의 지역에서 민주당 후보에게 밀려 참패했다.

◇이해찬 또… 비판하려던 야당도 비하 발언

“말 한마디에 선거판이 출렁인다.” 여야가 16일 21대 총선 레이스에 돌입하면서 당 주요 구성원에 대한 입단속에 들어갔다. 역대 선거를 앞두고 주요 인사의 발언으로 판세가 흔들렸던 것을 염두에 둔 것이다. 특히 집권여당인 더불어민주당은 전날 이해찬 대표가 장애인을 비하하는 듯한 실언을 한 것에 대한 파장을 좁히려고 안간힘이다. 잘못된 ‘입놀림’으로 다잡았던 승기를 놓쳤던 경험이 있는 만큼 앞으로도 주요 인사들에 대한 입단속을 단단히 할 것이라는 전망이다.

이 대표는 이날 오전 국회에서 열린 신년 기자간담회에서 장애인 비하 발언과 관련해 “상처를 줘서 죄송하다”고 사과했다. 그는 전날 공개된 민주당의 유튜브 채널 ‘씀TV’에서 ““선천적인 장애인은 의지가 약하다고 한다”고 발언해 비판을 받았다. 이후 민주당은 해당 영상을 비공개처리했으나 비난 여론은 쉽게 가라앉지 않고 있다. 이 대표가 과거 장애인을 비하하는 발언을 했다가 사과한 적 있어 더 그렇다.

제1야당인 자유한국당은 이 대표의 발언을 문제 삼기 시작했는데 이 과정에서도 구설수가 불거졌다. 박용찬 한국당 대변인은 “이 대표의 장애인 비하는 이번이 처음이 아니며 2018년에도 ‘정치권에 정상인가 싶을 정도로 정신장애인이 많다’며 정신장애인을 비하한 바 있다”고 지적했는데 이후 “몸이 불편한 사람이 장애인이 아니라 삐뚤어진 마음과 그릇된 생각을 가진 사람이야말로 장애인”이라고 말한 부분이 문제가 됐다. 장애인을 두고 ‘삐뚤어진 마음과 그릇된 생각을 가진 사람’이라고 표현한 것이다. 김재원 한국당 정책위의장은 지난 11일 경북 의성에서 연 의정보고회에서 “경찰관들이 주민들 대리운전도 해주고 그래야 하는데 음주단속이나 하고 이러면 안된다”고 발언했던 것이 뒤늦게 알려져 곤욕을 치르는 중이다. 지역구 내에 파출소를 지어줬으니 주민에 더 봉사해야한다는 취지인데 이야기가 엇나간 것이다.

◇“부적절 발언 더 나온다… 한번 뱉으면 끝”

민주당의 한 재선 의원은 선거가 다가오면서 정치인들의 실언이 나오는 것에 “아직까지는 시간이 남아 있는 만큼 영향을 미치지는 않을 것”이라면서도 “본말이 전도되는 것은 우려할만하다”고 말했다. 최근 나온 당대표의 실언을 감싸면서 파장을 줄이려는 의도가 역력했다.

문제는 선거가 다가올수록 이와 비슷한 발언들이 더 나올 것이라는데 있다. 일각에서는 말실수를 줄이는 쪽이 이번 총선에서 승리할 가능성이 보기도 한다. 신율 명지대 교수는 이데일리에 “다수의 후보가 출전하는 총선은 당 차원에서 입단속은 사실상 불가능에 가깝다”라며 “앞으로 여야를 막론하고 특정 계층이나 지역 비하 혹은 부적절한 발언은 계속 등장할 가능성이 크다”고 전망했다. 이어 “말이라는 것은 하는 사람의 인권의식이나 생각 등을 담는 만큼 나중에 사과를 한다 해도 이미 유권자들은 평가를 내린 후라 효과가 없다”며 “아무리 조심을 한다고 해도 치열한 선거전에 들어가면 풀어질 수밖에 없을 것”이라 말했다.