University of Southern Denmark의 환경 의학 수석 연구원인 Tina Kold Jensen과 연구팀은 2012년부터 2017년 사이에 군복무를 위해 신체검사를 진행한 건강한 남성 약 1,700명을 대상으로 연구를 진행했다. 연구팀은 대상자들의 정액과 혈액 샘플을 채취하고 설문지를 작성하게 했다. 설문 결과 지난 3개월 동안 대상자의 약 6%가 오메가-3 보충제를 섭취했으며, 그중 절반은 60일 이상 복용했다. 연구팀은 오메가-3를 먹었다고 응답한 남성들의 정액의 양과 정자수가 상당히 높게 측정되었다고 밝혔다.
Jensen은 “오메가-3가 아닌 다른 보충제를 복용하는 남성들은 정자의 질에 유의미한 차이가 발견되지 않았다”며 “임신을 위해 애쓰고 있다면 이번 연구 결과를 보고 식단에 생선을 추가하고 싶을 것이다”고 덧붙였다. 또한 “오메가-3를 섭취하는 젊은 남성들이 많아질수록 전반적인 출산율이 향상될 것”이라고 전망했다. 연구팀은 어유 보충제를 복용하는 노인에게도 같은 효과가 나타날 것을 기대하고 있다. 두 번의 임상시험에서 노인이 오메가-3를 섭취하기 위해 14주 동안 견과류를 먹은 후 정자 수가 더 많아졌기 때문이다.
그러나 University of Utah School of Medicine에서 남성 불임에 대해 연구하는 Albert Salas-Huetos 박사후연구원은 “이번 연구는 어유와 정자수, 테스토스테론 수치 개선 사이의 직접적인 원인과 영향 관계를 증명할 수 없으며, 전반적인 출산율 개선에도 영향을 미치는지 확인이 어렵다”고 반박했다.
Huetos는 “한 번의 연구를 통해 일반인들에게 오메가-3를 추천하는 것은 불가능한 일이며, 인과관계를 확립하기 위해서는 무작위 임상시험을 잘 설계해야 한다”고 덧붙였다. 또한 “이번 연구는 영향 관계를 완벽히 증명하지 못했지만 오메가-3가 남성 건강에 미치는 요인을 파악하는 데 중요한 단계로 볼 수 있다”며 “지난 50년간 전 세계적으로 정자의 질이 떨어지고 있는데, 이에 대한 원인 파악이 중요하다”고 설명했다.
이번 연구를 진행한 Jensen은 “오메가-3가 정자수와 테스토스테론 수치에 직접적인 영향을 미쳤다는 증거가 있다”고 반박하며 “정자는 오메가-3를 많이 함유하고 있기 때문에 섭취량을 늘리면 더 건강한 정자가 만들어질 것이다”고 말했다. 이번 연구는 의학 저널 JAMA Network Open에 실렸으며 Health Day 등에서 보도했다.
권예진 하이닥 건강의학기자 kyj00@mcircle.biz
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