미국 국방부가 다음주 열리는 한미 국방장관회담에서 방위비분담금 문제가 '당연한 의제'가 될 것이라고 밝혔다.

양측이 방위비분담금 규모를 놓고 좀처럼 이견을 좁히지 못하고 있는 가운데 미국 측이 막판 증액을 압박하고 있다.

19일(현지시간) 조너선 호프먼 미국 국방부 대변인은 브리핑에서 오는 24일 워싱턴DC서 개최되는 한미 국방장관회담과 관련해 "한미 방위비분담금 문제도 당연히 의제로 다뤄질 것"이라고 말했다. 호프먼 대변인은 "한국은 아시아에서 우리의 가장 오래된 동맹국이다. 1950년대부터 우리 병력이 주둔하고 있고 앞으로도 계속 그렇게 할 것이다. 우리는 그 병력을 위해 (방위비분담금) 합의에 이르러야 한다"며 이렇게 말했다.

그는 이어 "마크 에스퍼 국방장관이 취임 이후 정경두 국방부 장관과 3~4차례 만났다"면서 "나는 에스퍼 장관이 이번 회담을 고대하고 있다는 것을 안다"고 덧붙였다.

현재 주한미군은 이른 시일 내에 방위비분담금 합의가 이뤄지지 않으면 주한미군 소속 한국인 근로자들이 '무급휴직'에 들어갈 수 있다고 통보한 상황이다.

지난 18일에는 로버트 에이브럼스 주한미군 사령관이 직접 한국인 근로자 노조 측을 만나 "할당된 자금은 3월 31일 고갈될 것"이라며 "방위비분담금 합의가 없다면 주한미군은 자금을 모두 소진하게 돼 잠정적인 무급휴직을 대비해야 한다"고 강조했다.

이에 대해 호프먼 대변인은 "협상을 계속 해나가면서 해결 방안을 찾는 게 우리의 최우선 목표"라고 말했다. 그러면서 그는 "이에 더해 기존 직원 교체 방안에 대해서도 논의하고 있다"며 "미군 병력은 이에 적응할 것"이라고 덧붙였다.

이에 대해 군 관계자는 "협상이 지연되면 기존 한국인 직원을 미국인으로 교체하는 것을 의미하는 것으로 보인다"고 말했다. 브리핑에 함께 참여한 윌리엄 번 미국 합동참모본부 부참모장은 "필요하다면 이들(한국인) 근로자가 제공하는 서비스에 대해 우선순위를 매겨야 할 것"이라고 말했다.

[연규욱 기자]

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