정은보 한미방위비분담협상대사(왼쪽)와 제임스 드하트 국무부 방위비분담협상 대표. 외교부 제공

한미 방위비분담금협정(SMA) 체결이 마지막 관문에서 멈춰서 있는 가운데 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 사태가 커지며 양측이 화상회의를 포함한 각종 비대면 협의 방식을 검토 중인 것으로 알려졌다.

한미는 지난주 7차 회의 이후에도 전반적 의제와 관련해 메일과 유선(전화) 등 각종 방식을 통한 소통을 지속하고 있다. 총액을 둘러싼 양측 이견으로 4월 1일로 예고된 주한미군 한국인 근로자 무급휴직 사태가 현실화할 우려가 커지면서, 사안의 시급성에 따라 양측이 협의 결과에 대한 자체 평가 과정에서도 소통을 지속하는 것으로 풀이된다.

당초 양측은 이달 내 대면회의 가능성도 열어둔 것으로 알려졌으나, 코로나19 상황이 악화되면서 화상회의 등을 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 외교부는 코로나19의 전 세계적 화산에 따라 현재 국외 출장이나 대면 협의를 최대한 자제하고 전화·화상 회의를 적극적으로 활용하고 있다. 최근에는 한중일 3국 외교장관도 처음으로 화상협의를 했다.

미국도 국내 급속한 코로나19 확산으로 사회적 거리두기에 집중하는 상황이어서 화상회의 가능성에 힘을 싣고 있다. 한 외교소식통은 “대부분의 쟁점에서 협의가 이뤄진 뒤 마지막 협의를 하는 것이어서 화상회의로도 무리가 없을 것”이라고 관측했다.

홍주형 기자 jhh@segye.com

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