침향의 건강학

면역력이 어느 때보다 중요한 시기다. 체내 대사 균형이 깨지고 기력이 쇠하면 자연히 면역력이 떨어지기 쉽다. 잔병치레도 많아진다. 예로부터 우리나라와 중국에서는 기운을 북돋는 데 ‘침향(沈香)’을 사용했다. 침향의 원산지인 베트남·인도네시아 등 동남아시아에서는 만병통치약으로 통한다. 그만큼 몸의 안 좋은 기운을 다스리는 데 탁월한 효과가 있다는 것을 뜻한다. 침향이 예로부터 귀한 대접을 받아온 것은 얻기 힘든 것 외에도 건강상 가치가 높기 때문이다.

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침향은 용연향·사향과 함께 세계 3대 향으로 꼽힐 정도로 유명하지만 여전히 생소한 약재다. 침향을 ‘향나무를 물에 수십 년간 담갔다가 말린 것’으로 아는 사람이 많은데, 이는 침향을 침수향(沈水香)이라고 부른 데서 생긴 오해다. 사실 침향은 침향나무에 상처가 났을 때 자신을 보호하기 위해 분비하는 수지(樹脂·나뭇진)가 오랜 시간 점차 굳어져 덩어리가 된 것을 말한다. 수지는 나무가 세균·곰팡이 등 상처 감염으로부터 자신을 보호하고 스스로 회복·치료하기 위해 분비하는 점도 높은 액체다. 이 수지가 짧게는 10~20년, 길게는 수백 년의 긴 세월을 고스란히 이겨내 얻어진 것이 바로 침향이다. 오랜 시간이 걸려 만들어지는 만큼 침향은 예로부터 귀한 대접을 받아왔다.

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10년 넘어야 굳어지는 희귀한 나뭇진

침향의 가치는 여러 문헌에서 확인할 수 있다. 불교 경전 『중아함경』에는 “향 중에서 오로지 침향이 제일”이라고 기록돼 있다.

침향의 가치가 특히 두드러지는 부분은 건강적 측면이다. “뜨겁고 맛이 맵고 독이 없다” “찬 바람으로 마비된 증상이나 구토·설사로 팔다리에 쥐가 나는 것을 고쳐주며 정신을 평안하게 해준다”. 허준은 『동의보감』에서 침향의 건강 효과에 대해 이렇게 서술했다. 그는 심신 건강을 두루 챙기는 데 침향을 사용했다.

중국도 침향의 가치를 인정했다. 송나라 의서 『본초연의』에는 “침향이 나쁜 기운을 제거하고 치료되지 않은 나머지를 고친다. 부드럽게 효능을 취해 이익은 있고 손해는 없다”고 기록돼 있다. 또 중국 명나라 본초학 연구서 『이시진』에는 침향의 쓰임새에 대해 “상체에 열이 많고 하체는 차가운 상열하한(上熱下寒), 천식·변비, 소변이 약한 증상 등에 처방한다”고 적혀 있다.

반면 명나라 의서 『본초강목』엔 “정신을 맑게 하고 심신을 안정시켜 주며 위를 따뜻하게 하고 기를 잘 통하게 한다”고 소개했다. 특히 “간 질환 치료에 효과가 있으며 허리를 따뜻하게 하고 근육을 강화할 뿐만 아니라 기침을 가라앉히고 가래를 제거한다”고 돼 있다. 기력이 쇠하고 활력이 떨어진 몸을 보충하는 약으로 침향이 즐겨 사용돼 온 이유다.

효과가 다양한 것은 침향 본연의 성질 때문이다. 서초아이누리한의원 황만기 원장은 “한의학에서는 기운을 잘 다스리는 약이라고 해서 침향을 ‘이기약(理氣藥)’으로 분류한다”며 “기본적으로 뭉친 기운을 잘 풀어주는 역할을 한다”고 설명했다.

우선 침향은 올라오는 병의 기운을 내리는 효과가 있다. 구토나 기침, 천식, 딸꾹질을 멈추고 심신을 안정시키는 데 효과가 있는 것은 이런 성질 때문이다. 황 원장은 “침향의 침이 잠기다·가라앉다의 침(沈)자다”며 “침향의 기운이 기가 역상(逆上)하는 것을 치유한다”고 말했다.

둘째, 잘 내려가야 하는데 그러지 못하는 것을 잘 내려가고 배출되게 한다. 침향이 복부 팽만, 변비나 소변이 약한 증상에 효과가 있는 이유다. 황 원장은 “본초학에서는 침향을 강기온중(降氣溫中)·난신납기(暖腎納氣)라고 해서 기를 내리고 속을 따뜻하게 하는 효능과 기운이 신장으로 모여 단단하게 하고 잘 배출시키는 효능이 있다고 설명한다”며 “옛날에는 천식, 변비, 소화 장애뿐 아니라 정력제로도 많이 썼다”고 말했다.

침향의 건강 효과는 전통 의학서에 명시된 것에 그치지 않는다. 최근 침향의 효능을 과학적으로 규명하는 연구가 활발히 이뤄지면서 침향의 유효 성분과 작용 기전이 점차 밝혀지고 있다.

그중 현재 확인된 침향의 핵심 성분은 바로 ‘베타셀리넨(β-Selinene)’이다. 베타셀리넨은 만성 신부전 환자의 증상을 호전시키는 데 효과가 있는 것으로 알려진 성분이다. 연구에 따르면 만성 신부전 환자에게 침향을 섭취하게 한 결과 식욕부진과 복통, 부종 등의 기존 증상이 호전된 것으로 나타났다. 침향에 있는 베타셀리넨이 신장에 기운을 불어넣고 기력을 회복하는 데 도움을 주기 때문이다.

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한꺼번에 많이 섭취하면 부작용 우려

‘아가로스피롤(Agarospirol)’도 침향의 핵심 성분 중 하나다. 아가로스피롤은 신경을 이완하고 마음을 진정시키는 효과 때문에 ‘천연 신경안정제’로 불린다. 『본초강목』에 “정신을 맑게 하고 심신을 안정시켜 준다”고 기록된 것은 아가로스피롤 성분 때문이다. 심리적 안정감을 회복시켜 주기 때문에 불면증을 극복하는 데도 도움을 준다는 보고가 있다.

다만 침향도 과하게 섭취·복용하는 것은 좋지 않다. 너무 많은 양을 한꺼번에 섭취하면 두통이나 복통, 설사 등 부작용이 생길 수 있다. 한 번에 정해진 양을 섭취하도록 주의한다. 최근에는 식품의약품안전처가 안전성을 입증한 침향 배합 제품이 나와 안심하고 먹을 수 있다.

류장훈 기자 jh@joongang.co.kr

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