방사선 위험구역 경고판. 방사선은 못 쓰면 재앙이지만, 잘 쓰면 약이 됩니다. [사진=유튜브 화면캡처]

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[아시아경제 김종화 기자]사람들이 일상생활을 할 때도 방사선에 노출되고 있다는 사실은 알고 계시지요? 자연 속에 존재하는 자연방사선과 의학이나 공업, 농업을 위해 사용되는 인공방사선이 있습니다.

방사선은 잘 쓰면 약이 되지만 못 쓰면 독이 됩니다. 산업용이나 의료용으로 사용하는 방사선은 잘 쓰는 방사선에 해당되지만, 핵폭탄이나 실수, 또는 천재지변으로 인한 방사능 오염은 인류에게 독이 되는 방사선에 해당됩니다.

이렇게 일상에서 방사선을 약이 되도록 잘 사용하기 위한 기술이 바로 '방사선 기술(RT, Radiation Technology)'입니다. 방사선 기술은 방사선의 전리작용과 투과력 같은 특성을 이용해 의학·바이오·공업·환경 등의 다양한 분야에 적용해 활용되고 있습니다.

널리 알려진 방사선 의학, 방사선 융합, 방사선 기기 등에서 이 기술이 활용됩니다. 방사선 의학은 방사선과 방사성동위원소 특성인 형광, 감광, 전리, 투과 작용을 질병 진단, 치료를 위한 의학적 용도로 활용하는 기술입니다. 방사선 융합은 방사선 기술을 유·무기소재, 에너지, 농업, 환경, 바이오, 식품 분야 등의 기술과 융합해 첨단 소재와 제품을 개발하는 기술이지요.

방사선 기기는 방사선을 구성하는 고에너지의 입자 및 광자를 이용하는데 방사선의 투과력과 에너지 전달 특성을 활용하는 광범위한 기술로 저 선량 CT 개발, MRI, 융합영상 진단기기 개발 등에 사용되는 기술입니다.

?여기서 한 가지 짚고 넘어가야 할 사실이 있습니다. 실생활에서 사용하는 수많은 제품이나 도구 등에 방사선을 쏜다는 사실을 알고 계시나요? 대표적인 예가 자동차 타이어와 식품입니다. 타이어와 식품에 방사선을 쏘면 어떻게 될까요? 이 기술은 방사선 융합 기술에 해당하는데, 타이어는 수명이 오래가는 아주 튼튼한 타이어가 되고, 식품은 지구와 환경이 다른 우주공간에서도 먹을 수 있는 우주식품이 됩니다.

타이어의 경우 정확하게 말하면, 타이어의 외곽을 감싼 고무에 방사선을 쏘는 것입니다. 천연고무에 방사선을 쏘면 구조와 성질이 달라져 합성고무가 됩니다. 굳이 타이어를 제작하면서 방사선을 쏘는 공정이 포함된 것은 비용을 절감할 수 있어서 입니다. 고무 부분을 얇게 제조해도, 즉 원료 사용을 줄여도 방사선을 쏘면 내마모성이 강화돼 타이어를 보다 안전하고 오래 쓸 수 있게 되기 때문이지요.

우주식품도 마찬가지입니다. 우주는 지구와 환경이 다르기 때문에 우주식품의 경우 식품 속에 살아있는 미생물이 없어야 하고, 액체 형태가 아닌 건조된 형태여야 합니다. 그래서 우주로 갈 식품에는 방사선을 쬐어 미생물을 멸균합니다. 심지어 김치조차 잘 익었을 때 방사선을 쬐어 멸균해 캔에 넣는다고 합니다.

진열된 새 타이어들. 방사선을 쬔 타이어는 더 튼튼해집니다. [사진=유튜브 화면캡처]

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타이어와 비슷한 경우로 골프공을 들 수 있습니다. 1992년 캐나다원자력공사(AECL)가 3명의 프로 골퍼에게 방사선을 쏜 골프공 12개와 일반 공 12개를 무작위로 주고 드라이브를 치도록 했는데, 방사선을 쬔 공이 일반 공보다 10%이상 비거리가 더 나갔습니다. 방사선이 골프공 내부의 분자 구조를 더 촘촘하고 치밀하게 바꿔 골프공의 탄성을 높였기 때문인 것으로 분석됐습니다.

이 외에도 방사선을 쬐어 더 튼튼한 재료로 만들거나, 멸균하는 경우가 많이 있습니다. 비행기나 우주선이 빠른 속도로 날아갈 때 대기와 마찰로 엄청난 고열이 발생하는데 이때 항공기 동체 등이 특수처리 되지 않으면 높은 열에 녹아 버립니다. 이를 방지하기 위해 방사선을 쬐어 내열성이 강화된 특수재료로 항공기의 동체를 만드는 것입니다.

각종 의료기기와 장비의 소독에도 방사선을 이용합니다. 각종 의료기기, 장비를 비롯해 화장 도구도 방사선을 쏘아 소독하고, 식품 포장지와 식품 용기의 멸균 소독에도 방사선이 이용됩니다. 또 목재나 서적, 의복 등의 문화재를 보존하기 위해 방사선을 쬐기도 합니다.

일상에서 자연방사선에 노출되고도 무리 없이 생활할 수 있는 것처럼 좋은 용도로 잘 사용한 방사선은 실생활에 큰 도움을 줍니다.