[이데일리 김미경 기자] 통일부는 지난 12일 북한이 최고인민회의를 열고 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 장기화에 대응하기 위한 국가적 대책을 논의한 것을 두고 “북한이 코로나19 사태로 어려움을 겪고 있는 것은 사실인 것 같다”며 북한과의 인도적 협력이 필요하다는 정부 입장을 거듭 밝혔다.

여상기 통일부 대변인은 13일 정부서울청사에서 열린 정례브리핑에서 “북한도 코로나19로 인해 경제적 어려움을 겪고 있는 여타 많은 다른 나라들과 같이 어려움에 직면해 있다는 것은 사실인 것 같다”며 이같이 말했다.

여 대변인은 “특히 이번 코로나19 사태와 같이 비전통적 안보위협에 대처하기 위해서는 초국경적 협력이 필요하다는 입장”이라면서 “초국경적 협력에 대한 정부의 기본입장은 개방, 연대, 협력”이라고 강조했다.

지난달 30일 마스크를 착용하고 출근하는 평양 시민들 모습(사진=연합뉴스).

그는 이어 “이러한 원칙의 기반 하에 정부는 국제사회와도 협력하고 있으며, 향후 남북방역을 추진할 경우에도 이러한 입장에서 판단해 나갈 것”이라고 설명했다.

당초 최고인민회의가 10일로 예정됐다가 이틀 연기돼 12일 열린 것에 대해선 “북측이 구체적인 사유를 밝히지 않고 있다”면서도 “내부의 정치 일정 등을 감안해 조정된 것으로 추측된다”고 말했다.

이날 회의에 김 위원장이 참석하지 않은 배경에 대해서는 “과거 최고인민회의 사례를 보면 김 위원장이 매번 참석한 것은 아니다”면서 불참이 이례적인 일은 아니라고 말했다. 그러면서 “2019년부터 김 위원장이 대의원직을 갖고 있지 않다는 점도 참조할 필요가 있다”고 언급했다.

김 위원장은 지난 2012년 취임 이후 열린 11번의 최고인민회의 중 7번만 참석했다. 최고인민회의에는 상당수 대의원들이 참석한다.

지난해 2월 하노이회담 결렬 뒤 정치국 후보위원에서 제외됐다가 이번에 다시 복귀한 김 위원장의 동생 김여정 당 제1부부장에 대해선 “복귀 의미에 대해 정부가 공개적으로 평가하는 것은 적절치 않다”고 말했다.

이틀 앞으로 다가 온 김일성 주석 생일인 ‘태양절’(4월15일) 관련한 북한 동향에 대해선 예의주시하겠다는 입장이다. 여 대변인은 “태양절과 관련해 북한 매체에서 치적을 보도하는 등의 내용은 있지만, 구체적으로 행사를 준비하거나 하는 식의 준비 동향에 대해서는 아직 보도가 없다”면서 “좀 더 지켜보겠다”고 했다.