임종석 전 대통령 비서실장(사진=연합뉴스)

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[이데일리 김영환 기자] 공석으로 남은 통일부 장관에 이인영 더불어민주당 의원을 청와대가 유력 후보로 검증에 나선 것으로 알려지면서 외교안보 라인에 대대적인 변화가 있을지 주목된다. 청와대 국가안보실장과 국가정보원 원장 등도 연쇄 이동이 있을 것이란 관측이 제기된다.

1일 청와대와 정치권에 따르면 이 의원은 통일부 장관이 유력한 상황이다. 단수 후보로 이미 지난주 초에 검증동의서를 제출하는 등 검증 절차가 진행되는 것으로 알려졌다. 이 의원은 우상호·홍익표 의원 등과 통일부 장관 후보로 꾸준하게 거론됐고 우 의원과 홍 의원이 장관직을 고사하면서 단수 후보 검증이 진행되는 것으로 전해졌다.

이 의원은 전국대학생대표자협의회(전대협) 초대 의장 출신으로 보다 전향적인 대북 유화 정책이 가능한 인사로 평가받는다. 정치권 안팎에서 차기 통일부 장관은 대북 정책을 강하게 추진할 정치인 그룹에서 나와야 한다는 공감대가 형성된 상황이다.

지난 20대 국회 말에 민주당 원내대표를 지내면서 정치력을 인정 받았고 무게감 있는 4선 중진의원이다. 당 남북관계발전 및 통일위원회 위원장을 맡는 등 남북 관계 문제에도 관심을 갖고 힘을 기울여왔다.

통일부 장관 후보로 거론되는 이인영 더불어민주당 의원이 1일 국회 의원회관에서 세미나 참석을 위해 이동하고 있다.(사진=연합뉴스)

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통일부 장관 인사를 기점으로 추가적인 외교안보 라인의 연쇄 교체 가능성도 제기된다. 지난달 북한이 김정은 북한 국무위원장의 동생 김여정 북한 노동당 제1부부장을 앞세워 남북 관계에 비판을 제기하는 과정에서 청와대 국가안보실 및 정부 외교안보 라인이 제 역할을 못했다는 책임론이 나오면서다.

이 의원과 함께 전대협 의장을 지냈던 임종석 전 청와대 비서실장의 역할론이 주목받는 배경이다. 임 전 실장은 전대협 3기 의장을 지내면서 임수경 전 의원의 방북을 주도한 바 있다. 임 전 의원은 당시 김일성 북한 주석을 만나 우리 사회에 큰 논란을 던지기도 했다.

임 전 실장은 국정원장이나 안보실장 후보로 하마평이 오르내리는 상황이다. 북한이 가장 신뢰하는 인사라는 평가 속에 앞서 남북정상회담 준비위원장을 맡으면서 세 차례의 남북정상회담을 성공적으로 마무리한 ‘실적’도 있다. “다시 통일 운동에 매진하고 싶다”던 정계은퇴의 변과도 궤를 같이 한다.

다만 임 전 실장의 경우 인사청문회에 대한 부담이 있을 것이란 분석도 나온다. 처음 국정원장 내정설이 나오다가 인사청문회 과정이 없는 안보실장 임명설이 나온 배경이기도 하다. 통일부 장관과 국정원장은 모두 국회 청문회 과정을 거쳐야 한다. 임 전 실장은 울산시장 선거개입 및 청와대 하명수사 의혹 사건 피의자로 검찰 수사가 진행 중이다. 임 전 실장 측에서도 이 같은 인사 가능성을 일축한 것으로 전해졌다.

문재인 정부 출범부터 안보실장 자리를 지킨 정의용 국가안보실장 후임으로는 서훈 국정원장이 유력하게 거론된다. 청와대는 서 원장에게 여러차례 안보실장을 권유한 것으로 알려졌다. 서 원장은 이를 고사한 것으로 전해진다.