전남 고흥군은 지난해 남양면 폐교 망주초 건물을 증·개축해 귀농 행복학교로 운영하고 있다. 귀농 희망자 사전 교육과 현장 체험에 활용한 것이다. 행복학교는 차량으로 1시가 30분쯤 떨어진 광주광역시는 물론이고 부산, 서울, 대전 등에 흩어져 사는 고흥 출신 향우들과 고향과 무관한 주민의 귀농·귀촌을 돕는 인큐베이터 역할을 한다.

군은 또 고흥사랑 귀농귀촌 행복 소셜네트워크서비스(SNS) 홍보단을 운영한다. 홍보단은 귀농인을 위한 원스톱 상담서비스를 제공한다. 2년 전 고흥 도덕면에 귀농한 30대 후반의 주민은 “한우를 키우며 우여곡절을 많이 겪었다”며 “그럴 때마다 고흥군의 맞춤형 귀농정책이 정착에 큰 도움이 됐다”고 했다.

지난해 귀농 실적 1위를 차지한 전남 고흥군의 귀농귀촌 프로그램./고흥군

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

전국의 다른 지방자치단체처럼 심각한 인구 감소에 처한 고흥군이 귀향과 귀촌을 유도하는 다양한 정책을 펴고 있다. 2년간 집중적으로 펼친 정책은 효과로 이어지고 있다.

고흥군은 지난해 도시에서 농촌으로 이동한 귀농인이 전국에서 가장 많은 것으로 나타났다. 최근 농림축산식품부·해양수산부·통계청이 공동 발표한 귀농인 통계 결과에 따른 것이다. 고흥군은 지난해 176명이 귀농해 전국 시·군에서 가장 많았다. 가령 300명이 귀농을 했으나 절반이 중도 정착에 실패해 이탈하면 150명이 귀농한 것으로 친다. 고흥군의 경우도 훨씬 많은 수가 귀농을 시도했으나, 지난해 176명이 귀농에 성공했다는 뜻이다.

전입 인구로 보면, 2018년부터 1년 10개월 동안 2245명(1745가구)이 고흥으로 들어왔다. 대서면 주민 2315명을 넘어서는 수치다.

지난해 전국 지자체의 귀농 인구는 고흥이 가장 많았고 그 뒤를 이어 경북 의성군 173명, 상주시 171명, 나주시 166명, 고창군 162명 순이었다. 전국적으로는 2018년보다 귀농인은 4.6％ 감소했지만, 고흥군은 4.7％ 증가한 것으로 조사됐다.

고흥군은 2018년 저출산·고령화 등 인구감소 문제를 해결하기 위해 인구정책과를 신설했다. 인구정책과는 인구정책 5개년 계획을 수립해 2022년까지 귀농·귀어 정책을 펼치고 있다. ‘고흥사랑애(愛) 청년유턴’ ‘아이행복’ ‘귀향귀촌’ 등 3대 전략, 50개 시책을 인구정책에 포함해 추진 중이다.

지난해 귀농 실적 1위를 차지한 전남 고흥군의 귀농귀촌 프로그램./고흥군

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

고흥 출신 청년이 고향으로 돌아오면 일정 금액의 정착장려금을 주고 부모의 가업을 승계하면 장려금을 지급하고 있다. 고흥군은 “고흥에서 태어난 49세 미만 사람이 다른 지역에서 고흥에 돌아오면 사업기반 조성 명목으로 1인당 최대 1000만원의 청년 정착장려금을 지원한다”고 말했다. 부부는 1500만원이다. 가업 승계 장려금도 비슷한 수준이다.

귀농·귀촌 집들이 비용과 농가주택 수리비 500만원도 지원한다. 청년 창업과 영농기술을 지원하고 원주민과 갈등 해소 프로그램을 운영하는 등 다양한 맞춤형 정책으로 귀농귀촌인 정착을 돕고 있다.

송귀근 고흥군수는 “귀농인 유치를 위해 서울 등 수도권을 중심으로 홍보를 강화하고 귀향·귀촌 원스톱 서비스를 제공하고 있다”며 “다양한 귀농정책을 펼쳐 인구감소율을 최소화하는 데 노력하겠다”고 말했다. 하지만 고흥군의 귀농인은 늘었으나 전체적인 인구 감소를 막기에는 역부족이었다. 저출산, 인구 자연 감소, 인구 유출 등은 여전한 탓이다.

[조홍복 기자]

- Copyrights ⓒ 조선일보 & chosun.com, 무단 전재 및 재배포 금지 -