[이데일리 강민구 기자] 환자의 고통이나 높은 비용 소모 없이 콧물 검사로 알츠하이머성 치매 환자를 조기에 선별할 길이 열렸다.

대구경북과학기술원(DGIST)은 문제일 뇌·인지과학전공 교수 연구팀이 치매 환자의 콧물에서 알츠하이머성 치매의 핵심 바이오마커인 아밀로이드-베타(Amyloid-β)의 응집체 발현량이 증가한다는 사실을 알아냈다고 22일 밝혔다.

연구팀은 단백질이나 DNA, RNA, 대사 물질 등을 이용해 몸 안의 변화를 알아낼 수 있는 지표인 바이오마커를 활용해 간단한 콧물시료 검사로 치매환자를 선별하도록 했다.

콧물을 활용한 알츠하이머 치매 조기선별 키트 활용 예시.

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지난해 국립중앙의료원 중앙치매센터의 보고서에 따르면 만 60세 이상의 노인 인구 중 치매환자 수는 7%가 넘는 약 82만명이다. 매년 이 질환으로 16조원의 치매환자 관리비용이 발생하며, 2050년에는 현재의 약 4배의 치매환자와 8배의 관리비용이 필요할 것으로 예측된다.

치매환자의 70%는 퇴행성 뇌질환인 알츠하이머성 치매를 앓고 있고, 이 중 약 60%는 치매 정도가 경미하다. 치매의 근원적 치료법이 없는 상황에서 경미한 치매 상태를 조기에 발견하면 증세 악화를 막거나 지연할 수 있다.

현재 출시된 치매 치료제들은 적절한 시기에 투여해야 효과를 나타낼 수 있기 때문에 알츠하이머성 치매를 초기에 진단하는 것이 중요하다. 하지만 뇌영상 촬영은 비용이 높고, 뇌척수액 시료채취가 필요한 침습적 검사법은 환자의 고통을 수반하기 때문에 초기 진단이 쉽지 않았다.

문제일 교수 연구팀은 알츠하이머성 치매 초기에 나타나는 후각기능의 이상에 주목해 환자의 콧물 시료를 통해 알츠하이머성 치매의 핵심 바이오마커인 수용성 아밀로이드-베타 응집체를 검출했다.

이어 단백질 발현 여부를 확인하기 위해 면역블롯 분석을 이용해 경도 또는 중등도 정도의 인지저하를 가진 환자 그룹과 동 연령대 정상 대조군 그룹 사이의 차이를 확인했다. 그 결과, 환자들의 콧물에 아밀로이드-베타의 응집체 발현이 더 높은 것으로 나타났다.

연구팀은 지난 3년간 종단 코호트 연구를 수행하며 콧물 속에 더 높은 응집체 발현을 보인 환자들이 그렇지 않은 환자들에 비해 3년 이내에 인지능력이 나빠진다는 사실도 확인했다. 콧물에서 감지되는 아밀로이드-베타 응집체의 양에 따라 알츠하이머성 치매 진행의 심각도를 예측할 수 있다는 점도 추가로 규명했다.

문제일 교수는 “많은 분들이 치매 초기관리에 필요한 골든타임을 놓친다”며 “현재 조기선별키트를 개발 중이며, 이를 통해 저렴한 비용으로 조기 검사를 받게 돼 환자와 보호자들에게 희망을 주고 국가적으로도 사회적 비용을 절감하길 바란다”고 기대했다.

이번 연구는 이영배·장근아 가천대학교 교수, 황교선 경희대학교 교수, 김영수 연세대학교 교수 연구팀과 공동연구로 진행됐다. 연구 결과는 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Report)’에 지난 8일자 온라인에 게재됐다.