아베 신조 일본 총리가 사임키로 하면서 악화일로를 걷던 한일관계에 새로운 모멘텀이 될 수 있을지 관심이 쏠리고 있다.

강민석 청와대 대변인은 28일 아베 총리의 사임 회견 후 입장문을 통해 “우리 정부는 새로 선출될 일본 총리 및 내각과도 한일 간 우호 협력관계 증진을 위해 계속해서 협력해 나갈 것”이라고 밝혔다. 이날 입장문은 ‘청와대 차원의 메시지를 내는 것이 좋겠다’는 문재인 대통령의 의지에 따른 것으로 알려졌다. 일단 정부와 외교가에선 아베 총리 사임이 한일관계에 긍정적인 영향을 미칠 것이라는 기대가 나온다. 문 대통령은 취임 이후 과거사 문제는 물론이고 북한 비핵화 등을 두고 아베 총리와 불편한 관계를 이어왔기 때문. 외교당국에선 일본의 새 총리가 취임하면 문 대통령의 한일 대화 재개 의지를 담은 메시지를 담은 축하 서한을 보내는 방안도 준비하는 것으로 알려졌다.

‘포스트 아베’ 후보 중 한국과의 관계 개선에 가장 적극적인 인물은 이시바 시게루 전 자민당 간사장이다. 그는 올해 1월 동아일보와의 인터뷰에서 “총리가 된다면 한국 역사를 더 공부하고 싶다”면서 “일본인 스스로 과거의 책임을 명확하게 검증해야 한다”고 밝혔다. 기시다 후미오 자민당 정조회장도 한국과 인연이 있는 비둘기파다. 기시다 회장은 2015년 한일 위안부 합의를 맺을 때 일본 외상이었다.

이원덕 국민대 일본학과 교수는 “이시바 전 간사장과 기시다 정조회장 등은 아베 총리에 비해 극우적 이미지가 적다”며 “한국 정부의 선택의 폭이 커진다는 점에서 관계 개선의 계기가 될 수 있다”고 밝혔다.

반면 스가 요시히데 관방장관은 한국에 대해 강경한 태도를 보이고 있다. 한국 대법원의 강제징용 배상 판결에 대해서도 “한국이 대책을 가져오라”며 강경 자세를 굽히지 않고 있다. 와다 하루키 도쿄대 명예교수는 최근 동아일보 인터뷰에서 “한일 관계 개선을 위해 (아베 정책을 그대로 잇고 있는) 스가 관방장관이 차기 총리가 돼선 안 된다”고 말하기도 했다. 이 때문에 누가 후임 총리가 되더라도 강제징용 문제 등 핵심 현안에선 간극이 큰 데다 양국 간 불신이 쌓인 만큼 당장 획기적인 변화를 기대하기 어려울 것이라는 지적도 있다. 박철희 서울대 국제대학원 교수는 “한일 관계가 유연해지고 대화 분위기가 생겨날 수 있지만 근본적인 변화까지는 힘들 것으로 보인다”고 했다. 진창수 세종연구소 수석연구위원은 “코로나19 등 민감하지 않은 현안부터 일본과 협력해 나가며 타협점을 찾아야 할 것”이라고 조언했다.

권오혁 기자 hyuk@donga.com / 도쿄=박형준 특파원

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