왼쪽부터 김홍걸 의원, 박덕흠 의원, 이상직 의원.

이스타항공 창업주로서 대량해고 책임을 받고 있는 이상직 더불어민주당 의원이 24일 탈당을 선언했다. 이 의원은 이날 “책임을 피할 생각은 추호도 없다”고 강조했다. 국회 국토교통위원회 위원 시절의 이해충돌 논란과 관련해 비판에 직면한 박덕흠 의원이 전날(23일) “당에 부담을 주지 않겠다”며 국민의힘에서 탈당한 것과 판박이 행보다. 지역구 국회의원의 경우 탈당을 해도 의원직 유지에는 아무런 영향이 없다.

민주당은 앞서 부동산 투기 의혹이 불거진 김홍걸 의원을 제명한 바 있다. 김 의원 같은 비례대표 의원은 ‘탈당’을 하면 의원직을 잃지만 ‘제명’ 처분은 의원직에 하등의 영향도 미치지 않는다. 이에 “정당들이 의혹이 불거진 의원들을 정리하는 방식으로 지역구는 ‘탈당’, 비례는 ‘제명’이 새로운 트렌드가 된 것이냐”는 냉소도 터져 나온다.

◆“의혹 소명 후 돌아올 것” 복귀 의지 강조

이상직 의원은 이날 국회 기자회견에서 “임금 미지급과 정리해고, 기타 제 개인과 가족 관련 문제로 국민께 심려를 끼쳐드린 점에 대해 진심으로 사과드린다”며 이같이 밝혔다. 이 의원은 “선당후사의 자세로 더 이상 당에 폐를 끼치지 않겠다”며 “잠시 당을 떠나 있겠다”고 말했다. 이어 “사즉생의 각오로 이스타항공과 직원 일자리를 되살려놓고 의혹을 성심성의껏 소명하겠다”며 “그리고 돌아오겠다”고 말했다.

이어 “현직 의원의 부적절한 처신으로 보이지 않을까 노심초사하면서 많은 사람을 많나 해결책을 구하고 도움을 청했다”며 “대표 이하 당의 선배·동료 의원들과 당원 동지들에게 무거운 짐이 된 것 같아 참담하고 죄송하다”고 덧붙였다. 그러면서 “국민들과 당원 동지 여러분의 눈높이에 걸맞은 정치인이자 공인으로 다시 서겠다”고 말해 복당 의지를 거듭 강조했다.

◆‘제명’ 무게 뒀던 민주당으로선 다소 허탈

민주당은 이 의원이 받고 있는 의혹이 일자리와 노동을 강조하는 당의 지향에 반해 자체 윤리감찰단을 여는 등 무겁게 판단하는 모습을 보였다. 민주당 윤리감찰단은 이스타항공의 605명 정리해고 통보 논란, 이 의원의 자녀 편법 증여 논란 등과 관련한 조사를 진행 중이다. 최근 이 의원의 측근으로 불리는 선거캠프 관계자들이 공직선거법 위반 혐의로 구속되면서 이 의원이 직접 피의자로 적시되지 않았으나 정치권에서 입지가 더 좁아졌다는 관측도 나왔다.

민주당 허영 대변인은 성명을 통해 “이 의원의 탈당에 대해 국민과 당원들께 송구스럽다”며 “김홍걸, 이상직 의원의 사례가 당 소속 모든 공직자에게 자성의 계기가 되도록 하고, 경각심을 갖도록 하겠다”고 밝혔다. 이어 “이런 일이 재발하지 않도록 당 기강을 분명히 확립하고 정치 개혁에도 더욱 박차를 가하겠다”고 덧붙였다.

◆잇따르는 탈당·제명에도… “의원직은 견고”

여의도 정가에는 이상직 의원의 탈당은 어느 정도 예상됐던 일이란 관측이 지배적이다. 앞서 이낙연 대표 체제 민주당이 김홍걸 의원을 제명하는 것을 지켜봤고, 본인에 대해서도 이번 주 들어 제명 얘기가 당 지도부에서 솔솔 흘러나왔기 때문이다. 탈당해도 의원직 유지에 문제가 없는 지역구 의원 입장에선 ‘제명’을 당하느니 차라리 ‘탈당’해 징계를 피한 뒤 나중에 분위기가 좀 잠잠해지거나 의혹이 소명되면 복당하는 길을 노려볼 수 있다.

앞서 사생활이나 재산 등과 관련해 의혹이 불거져 국민적 분노를 산 의원들이 흔히 택한 방식이기도 하다. 당장 전날 박덕흠 의원 역시 자신을 둘러싼 국회 상임위 위원의 이해충돌 논란이 국민의힘 지도부를 곤혹스럽게 만들자 탈당을 택했다.

이를 두고 여의도 정가에선 “문제가 있는 의원들 정리하는 방식으로 ‘지역구는 탈당, 비례는 제명’이 하나의 공식이 된 듯하다”는 비아냥도 들려온다. 최근 민주당에서 제명된 김홍걸 의원의 경우 ‘제명’이란 조치가 갖는 엄중함에도 불구하고 의원직 유지나 의정활동에는 아무런 영향도 끼치지 않는 점을 꼬집은 것이다.

박유빈 기자 yb@segye.com

사진=연합뉴스, 뉴시스

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