조성길 전 주이탈리아 대사대리가 작년 7월 한국으로 망명한 것으로 확인됐지만 여전히 풀리지 않는 의문점을 남기고 있다.

국회 정보위원장인 전해철 더불어민주당 의원은 조 전 대사대리의 국내입국을 확인하면서도 거취와 동기 등은 일체 언급하지 않았으며 정보당국은 확인할 수 없다는 입장을 유지하고 있다.

우선 조 전 대사대리가 한국행을 결심하게 된 동기에 대해 명확히 알려지지 않고 있다.

애초 조 전 대사대리가 2018년 11월 이탈리아에서 돌연 잠적했을 때만해도 한국으로 들어올 가능성은 높지 않다는 관측이 우세했다. 국가정보원은 작년 1월 국회 정보위원회 보고에서 그의 잠적 뒤 두달 동안 연락을 취하거나 연락을 받은 적이 없다며 접촉 자체를 부인했다. 한국으로 들어오기까지 9개월가량이나 걸렸다는 점도 고위탈북민의 행보로는 이례적이다.

현재로선 조 전 대사대리가 미국과 프랑스, 스위스 등으로 망명과 도피를 시도하다 무산되자 한국행을 최종적으로 결심했을 가능성이 높아 보인다. 정보소식통은 8일 “조 전 대사대리가 처음부터 한국행을 타진했다면 한국 정부 입장에서 이를 거부하기 어렵다”며 “초기 접촉이 없었다는 것은 그가 다른 곳을 염두에 뒀기 때문”이라고 말했다. 이 소식통은 이어 “과거에도 고위탈북민의 경우 미국 등 다른 국가로 망명을 추진하다 조건이 맞지 않으면 ‘세컨드 초이스’로 한국애 들어온 경우가 종종 있다”고 했다.

북한 고위급 인사의 한국 망명이라는 민감한 소식이 급작스럽게 알려지게 된 점 역시 석연치 않다. 당장 야권에서는 정부와 국정원이 북한의 한국 공무원 총격 사망과 강경화 외교부 장관 배우자의 미국행 등 악재가 쏟아지자 국면전환을 위해 고의적으로 유출한 것 아니냐는 의혹을 제기하고 있다.

다만 문재인 대통령이 이날 종전선언을 다시 제안하는 등 한반도 평화프로세스 재가동에 공을 기울이는 상황에서 남북관계에 부정적 영향을 미칠 가능성이 농후한 고위탈북민의 한국 망명을 의도적으로 부각시키지는 않았을 것으로 보인다.

이와 관련해선 조 전 대사대리의 부인 이모 씨의 제보에서 시작됐다는 관측이 우세하다. 이 씨는 북한으로 들어간 딸에 대한 걱정 속에 자신이 한국에 와있다는 사실을 알리길 원했던 것으로 전해졌다.

조 전 대사대리와 이 씨의 딸이 북한으로 들어간 경위도 논란이다. 북한은 지난 2018년 12월5일 이탈리아 측에 조 전 대사대리 부부가 잠적한지 나흘만인 같은 해 11월14일 당시 미성년자이자 장애를 가진 것으로 알려진 딸이 조부모와 함께 있길 바란다는 희망을 피력해 북한으로 돌아갔다고 통지했다. 그러나 이후 사실상 강제북송이라는 비판이 제기됐다. 태영호 국민의힘 의원도 전날 “공개할 수 없는 라인을 통해 조성길이 북한 탈출하는 과정에서 딸을 데려오지 못했다”며 “북한은 조성길이 탈출했다는 사실을 인지하자마자 즉시 그의 딸을 평양으로 강제로 귀환시켰다”고 밝혔다.

반면 조 전 대사대리 후임으로 부임했던 김천 대사대리는 논란이 확산되자 “딸은 잠적한 조성길 부부에 의해 집에 홀로 남겨졌기 때문에 부모를 증오했고 조부모에게 돌아가기 위해 평양에 가길 원했다”며 반박하기도 했다.

당시 이탈리아 현지 언론도 조 전 대사대리의 딸이 북한 이데올로기에 투철했다며 이탈리아 정보당국은 딸이 자발적 귀국을 선택한 것으로 파악했다고 보도한 바 있다.

조 전 대사대리의 딸이 자진입북했느냐 강제북송됐느냐에 따라 북한 당국의 처우도 달라질 수밖에 없다.

신대원 기자

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