미국 언론들은 7일(현지시간) 조 바이든 대통령 당선인이 로이드 오스틴 전 중부사령관을 국방부 장관으로 지명할 것이라고 일제히 보도했다. 오스틴 전 중부사령관이 취임하면 미 역사상 첫 흑인 출신 국방장관이 된다. 사진은 그가 2015년 9월16일 워싱턴 의회에서 증언하는 모습. 세계일보 자료사진

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조 바이든 미국 대통령 당선인은 흑인으로 육군 4성 장군 출신인 로이드 오스틴(67) 전 중부사령관을 국방부 장관으로 지명할 것이라고 미국의 주요 언론이 7일(현지시간) 일제히 보도했다. 그가 상원 인준을 받아 취임하면 미국 역사상 최초의 흑인 출신 국방장관이 된다.

미 국방장관은 미군이 주둔하고 있는 한국에 상당한 영향력을 행사하는 자리이나 정작 오스틴 내정자는 한국과는 별 인연이 없는 것으로 전해져 이것이 향후 한·미 관계에서 어떻게 작용할지 주목된다.

오스틴 내정자는 미 육사를 졸업한 뒤 41년 동안 현역으로 근무했고, 2016년에 이라크를 비롯한 미국의 중동 지역 군사 작전을 총괄하는 중부사령관을 끝으로 퇴역했다. 그는 미군 내에서 대표적인 중동 지역 전문가로 꼽히나 한반도와 중국 등 아시아·태평양 지역 문제에는 ‘문외한’이란 평가를 받는다. 그가 취임하면 북한의 핵·미사일 도발과 아시아·태평양 지역에서 군사력을 확대하고 있는 중국의 도전에 직면하게 된다.

그는 자신을 내세우지 않는 조용한 업무 스타일을 고수해왔고, 이 점이 바이든 당선인의 낙점을 받은 요인 중 하나로 작용했다고 미 언론이 전했다. 바이든 당선인은 ‘스타’ 또는 ‘명망가’보다는 ‘실무형’ 국방부 장관을 원했다고 뉴욕타임스(NYT)가 이날 보도했다. NYT는 “오스틴 내정자는 전형적인 야전 사령관 출신으로 그의 정치적 성향이 알려지지 않았다”고 지적했다.

미국은 전통적으로 펜타곤의 문민 지배 전통을 유지하고 있다. 현역 군인은 퇴역한 지 7년이 지나야 국방장관이 될 수 있도록 법에 규정돼 있다. 오스틴 내정자는 제대한 지 4년밖에 되지 않아 국방장관이 되려면 미 상원과 하원의 ‘예외 인정’ 동의를 받아야 한다. 도널드 트럼프 정부에서는 초대 국방장관이었던 제임스 매티스가 의회 동의 절차를 밟았었다.

오스틴 내정자가 퇴역한 뒤 방산업체 레이시온 테크놀로지의 이사 등을 역임한 점은 상원의 인준 청문회에서 논란을 불러일으킬 것으로 보인다. 바이든 정부에서 미 역사상 최초의 여성 국방장관 탄생 가능성으로 주목을 받았던 미셸 플러노이 전 국방차관의 경우 방산업체와의 유착 의혹이 불거질 수 있다는 이유 등으로 결국 낙마한 바 있다.

오스틴 내정자는 버락 오바마 행정부 당시에 중부사령관을 맡아 이라크에서 미군 철수 작업 등을 지휘하면서 바이든 당시 부통령과 긴밀하게 접촉했었다고 미국 언론이 전했다. 그가 장성으로 진급한 뒤 이라크에서 미군과 연합군을 지휘할 때 바이든 당선인과 처음으로 알게 됐다고 한다. 그는 2008년 바이든 당선인이 부통령에 당선됐을 때 이라크 내 다국적군을 지휘했다. 그는 2012년 합참의 첫 흑인 참모차장이 됐고, 2013년 첫 흑인 출신 중부사령관에 취임해 이라크와 시리아에서 극단주의 테러조직 이슬람국가(IS) 퇴치 전략을 지휘했다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com

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