안철수 국민의당 대표가 20일 국회에서 기자회견을 갖고 서울시장 보궐선거 출마선언을 하고 있다. 뉴스1

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안철수 국민의당 대표가 내년 4월 서울시장 보궐선거에 출마한다고 20일 선언했다. 안 대표의 출마는 서울시장 보선 판세는 물론이고, 차기 대선 구도도 흔들 수 있는 대형 변수다. 안 대표는 문재인 정권 심판이 최우선 과제라면서 2022년 대선 출마를 스스로 포기하는 모양새를 취했다. '보수 야권 단일후보'가 되겠다며 국민의힘 입당 가능성도 열어 뒀다.

국민의힘은 안 대표의 돌발 선언을 반기지도, 뿌리치지도 못했다. 선거 최대 무기인 '인지도'에 '중도 브랜드'까지 갖춘 안 대표는 선거전의 흥행 카드다. 그러나 국민의힘 후보가 아닌 안 대표가 서울시장을 차지할 가능성을 열어 두는 것은 다른 문제다. 정치적 야망이 큰 안 대표가 야권 후보 단일화를 거부하면, 보수 진영 표 분산으로 더불어민주당이 서울시장을 수성하고 차기 대선의 전세도 민주당으로 쏠릴 것이다.

대선 직행 한다더니, 안철수 세번째 서울시장 도전

안 대표의 서울시장 도전은 세번째다. 2011년 보선에선 50%대의 높은 지지율을 누리고 있었음에도 박원순 전 서울시장에게 후보를 양보했다. 2018년 지방선거에선 박 전 시장에게 졌다.

이번에 안 대표는 스스로를 '범야권 후보'로 규정하고 ‘정권 교체’를 들고 나왔다. 20일 국회 기자회견에서 “서울시장 선거 패배로 정권 교체가 불가능해지는 상황만은 제 몸을 던져서라도 막아야겠다고 생각했다”며 "야권 단일 후보로 당당히 나서서 정권의 폭주를 멈추는 견인차 역할을 하겠다”고 말했다. 서울시장 선거를 “문재인 정권의 무능과 실정을 종합 평가하는 선거”로 정의하기도 했다.

안 대표는 최근까지 서울시장 출마 가능성을 일축하고 차기 대선 직행을 공언했다. 그러나 대선주자로 확실하게 뜨지 못하자 '유턴'을 결심했다. 지난 4월 총선 이후 한국갤럽의 대선주자 지지율 조사에서 안 대표는 2~4% 수준에 묶여 있었다. 서울시장 선거는 그에게 '교두보'가 될 수 있다. 스스로 '다음 대선은 없다'고 닫긴 했지만, 서울시장에 당선된다 해도 물리적으로 다음 대선 출마가 불가능한 건 아니다. 서울시장 야권 후보 경선 과정에서 보수 진영이 그를 재발견할 가능성도 있다.

2016년 4월 13일 서울 용산 백범기념관에서 열린 제97주년 대한민국 임시정부 수립 기념식에 참석한 김종인 국민의힘 비상대책위원장(당시는 더불어민주당 대표)과 안철수 국민의당 대표. 신상순 선임기자

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국민의힘, 안철수 바라보는 복잡한 속내

안 대표의 등장으로 보수 야권의 서울시장 보선 판이 요동치게 됐다. 국민의힘에선 이혜훈ㆍ이종구ㆍ김선동 전 의원, 조은희 서울 서초구청장 등이 출사표를 던졌다. 나경원 전 의원과 오세훈 전 서울시장의 출마 가능성도 점쳐지고, 금태섭 전 민주당 의원도 범야권 후보로 출전이 유력한 상황이다. 안 대표의 참전으로 야권의 후보 경선은 ‘별들의 전쟁’이 됐다.

안 대표의 출전 방식으로는 ①국민의힘 입당 후 경선 참여 ②오픈 프라이머리 식의 통합형 경선 ③국민의힘 후보와의 1대1 단일화 등이 거론된다. 흥행은 담보돼 있지만, ①을 제외하면 국민의힘 후보의 승리를 보장할 순 없다.

김종인 국민의힘 비상대책위원장은 안 대표를 향해 ‘당에 들어와 경쟁하라’고 요구했지만, 안 대표 측은 꺼린다. 야권 관계자는 “국민의힘에 조직 기반이 전혀 없는 안 대표가 입당을 염두에 두고 출마를 선언했겠느냐”고 했다.

안 대표의 후보 단일화 의지 자체도 변수다. 안 대표는 2차례의 서울시장 선거를 비롯해 2012년, 2017년 대선에서 중도 하차하거나 패배했다. 이번 선거는 사실상 마지막 정치 도전일 수 있다. “안 대표가 선거 완주에 욕심을 낸다면 야권 후보가 2명이 되는 최악의 상황이 될 것"이란 우려가 보수 진영에서 나오는 이유다.

다만 국민의당 핵심 관계자는 “완주를 고집하지 않는다”며 “2018년 지방선거와 달리 지금은 야권 단일화 결과에 승복해야 한다는 공감대가 형성돼 있다”고 말했다.

“중도경쟁력 있다” vs “새정치 정체성 없다”

안 대표의 등장으로 보수 진영의 이슈 장악력이 높아졌다고 전문가들은 입을 모았다. 배종찬 인사이트K 소장은 “선거는 결국 지지층이 얼마나 모이느냐의 싸움인데, 안 대표는 중도층을 끌어당기는 능력이 있다”고 평가했다. 신율 명지대 정치외교학과 교수는 "어떤 경선 과정을 거치든 후보 단일화 과정은 흥행 요소가 될 것”이라고 점쳤다.

'주자'로서의 안 대표 경쟁력에 대해선 의견이 엇갈렸다. 박성민 '정치컨설팅 민' 대표는 “서울시장 선거는 여당에 책임을 묻는 선거가 돼야 하는데, 안 대표는 국민의힘에서 거론되는 다른 후보들보다 정권의 책임을 선명하게 물을 수 있는 위치에 있다”고 평가했다. 반면 이준한 인천대 정치외교학과 교수는 “안 대표는 더 이상 차세대 리더가 아니며, 지난 8년 동안 기성 정치인이 됐다”며 “과거 4차례의 전국 단위 선거에서 국민의 선택을 받지 못했기 때문에 이번에도 승산이 높지 않다”고 전망했다.

김현빈 기자 hbkim@hankookilbo.com