중국 안후이성 허페이의 석탄 화력발전소. 로이터=연합뉴스

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중국이 호주산 석탄 수입 금지 조치를 해제하고 허용할 것으로 알려졌다. 다만 전면적인 수입이 아닌 호주산 석탄 금지가 시행되기 전 중국에 도착한 화물로 제한했다. 중국내 석탄 공급부족에 따른 가격 폭등 등 과열된 석탄 시장이 진정될 기미를 보이지 않자 중국이 결국 호주산 석탄 수입 금지에 대한 빗장 해제 조치를 취한 것 아니냐는 분석이 나온다.

17일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등은 소식통을 인용해 “중국 연안에 최근 몇 달 동안 정박해 있던 호주산 석탄 선박을 받아들이는 것을 고려중”이라며 “호주산 석탄 금지가 발효되기 전에 도착한 화물이 그 대상이 될 것”이라고 밝혔다. 다만 이 소식통은 “아직 논의가 초기 단계에 있고, 어떤 결정이든 중국 고위 지도자들의 승인이 필요한 사안”이라고 조심스러워했다.

현재 중국 연안에는 약 70척의 호주산 석탄을 실은 선박이 하역을 대기중이다.

다만, 중국이 공개적으로 호주산 석탄의 수입 금지 조치를 밝힌 적이 없다보니 그 시작 시점이 언제일지 애매한 상황이다. 중국 정부가 5대 전력 회사에 호주산 석탄 구매를 중단하라고 지시했다는 소식이 지난해 5월 퍼진 바 있고, 발전소와 제철소가 호주 석탄 사용을 중단하라는 지시를 받은 것은 지난해 10월이다.

중국이 자국과 관계가 껄끄러운 호주 무역품에 대한 수입 금지를 취하는 등 보복 조치를 취하고 있는 가운데 석탄에 대해 빗장을 푼 것은 국내 에너지 시장 혼란이 진정되지 않고 있기 때문이다.

지난해 12월 중국은 10년만에 최악의 정전사태에 시달렸다. 저장·후난·장시성에 잇달아 전력제한 조치가 취해지면서 연말 특수를 노리던 공장들의 손발이 묶이는 등 불편이 초래됐다. 인구 500만명의 허난성 안양시의 석탄발전소는 석탄 재고량이 10일치 미만에 불과하다고 발표한 바도 있다. 중국은 지난해 12월 석탄 공급부족에 따른 석탄 가격이 10% 이상 폭등하자, 중국의 4대 주요 석탄지수 발표를 중지했다.

전문가들은 중국이 호주와 갈등을 빚는 와중에 비공식적으로 호주산 석탄의 수입을 중지시켰으며, 이로 인해 중국에서 석탄 부족 현상이 벌어지고 있다고 지적했다. 또 코로나19 팬데믹에서 벗어난 중국의 산업이 회복하는 가운데 석탄수요가 늘어나는 겨울철이라는 계절적 특성이 더해진 것 역시 중국이 석탄부족에 시달리는 원인으로 분석했다.

베이징=이귀전 특파원 frei5922@segye.com

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