캐서린 타이 미국 무역대표부(USTR) 대표 내정자. 사진=AFP

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[이데일리 방성훈 기자] 캐서린 타이 미국 무역대표부(USTR) 대표가 도널드 트럼프 행정부 시절 중국에 부과한 고율 관세를 철회할 뜻이 없음을 시사했다.

타이 대표는 28일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)과 가진 인터뷰에서 “고율 관세를 없애 달라는 얘기들을 들었다. 미국 기업과 소비자들이 비용을 치를 수 있다는 점을 알고 있다”면서도 “아직은 준비가 돼 있지 않다”고 선을 그었다.

그는 또 “관세 부과 지지자들은 보조금을 받는 외국 기업과의 경쟁에서 미 기업들을 보호하는 데 도움이 된다고 주장한다”며 반대 의견도 있다고 소개했다. 그러면서 “경제 주체들과 어떤 방식으로든 대화를 하지 않는다면 관세 철폐는 시장에 피해를 줄 수 있다”고 했다.

앞서 트럼프 행정부는 연간 3700억달러 규모의 중국산 상품에 최고 25%의 관세를 부과했다. 이는 미국으로 수출되는 제품 4분의 3에 해당하는 규모다. 이후 중국도 1100억달러어치 미국산 수입품에 보복 관세를 부과했다.

타이 대표는 바이든 행정부가 행동하기에 앞서 중국과 대화가 우선해야 한다고 강조했다. 그는 “중국 수입품에 대한 관세를 철폐할 준비가 돼 있지 않지만, 가까운 미래에 중국과 협상을 할 수는 있다”면서 트럼프 전 행정부 때와 마찬가지로 관세를 전략적으로 활용하겠다는 뜻도 내비쳤다. 타이 대표는 “좋은 협상가라면 사용 가능한 레버리지(지렛대)를 유지하려 할 것”이라고 설명했다.

이와 관련, 타이 대표가 USTR 대표로 취임한 뒤 14명의 해외 관계자들과 협의를 가졌지만, 아직 중국쪽 카운터파트너인 류허 중국 부총리와는 통화하지 않았다고 WSJ는 전했다. 타이 대표는 류허 부총리와의 통화는 “때가 되면 하게 될 것”이라고 짧게 답했다.

타이 대표는 USTR 수장을 맡은 최초의 아시아계 여성으로 대만계 이민자의 딸이라는 점에서 주목을 받고 있다. 예일대와 하버드 로스쿨을 거쳐 미 하원 조세무역위원회에서 민주당 수석 무역 고문으로 일한바 있다. 바이든 내각 중 유일하게 98대 0이라는 초당적 지지를 받아 USTR 대표로 임명됐다.

한편 중국과의 무역협상 최전선에서 움직이는 사령탑인 USTR 대표가 직접 대중 관세를 유지하겠다고 밝혔다는 점에서 이번 인터뷰는 의미가 크다는 분석이다. 중국은 바이든 대통령 취임 후 다양한 채널을 통해 고율 관세를 철폐하길 원한다는 입장을 전달했다.

하지만 지난 알래스카 고위급 회담이 서로의 이견만 확인한 채 성과 없이 끝났고, 이후 바이든 행정부의 대중 압박이 거세지기 시작했다. 미 행정부는 최근 중국 신장 지역의 인권탄압을 이유로 유럽연합(EU), 캐나다, 영국 등과 동시다발적 제재를 가했다. 아우럴 홍콩 자치권, 대만 민주주의, 남중국해 등과 관련해서도 중국을 전방위로 압박하고 있다.