공중보건서비스단장 "SNS 허위정보 흐름 우려"
클로버샤 상원의원 "기업 자산 몰수도 검토해야"
페이스북 "사용자 85%가 백신 접종" 반박 나서

페이스북 로고가 주사기 끝에 맺힌 액체에 비쳐 보이고 있다. 미국 정부와 집권여당(민주당)은 페이스북에서 코로나19와 관련해 가짜 뉴스가 유통된다며 연일 압박을 가하고 있다. 로이터 연합뉴스 자료사진

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미국 정부가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 관련 ‘가짜 뉴스’에 잇따라 경고음을 발산하고 있다. 백신 접종을 지연시키고 국민들한테 불안감을 안겨 주는 부작용이 심각하다는 이유인데, 결국 허위 정보가 주로 유통되는 사회관계망서비스(SNS) 업체들에 대한 압박의 수위를 높이고 있는 모습이다.

비베크 머시 미 연방 공중보건서비스단(PHSCC) 단장은 18일(현지시간) ABC방송 ‘디스위크’에 출연해 “지난 몇 달간 나는 기술화한 (SNS) 플랫폼과 우리 사회 전반에서의 허위 정보 흐름에 관해 깊이 우려해 왔다”고 밝혔다. 앞서 머시 단장은 15일 백악관 브리핑에서도 “우리는 이런 플랫폼들에 의해 허위 정보의 확산 속도 및 규모가 대폭 증가했다는 사실을 알고 있다”며 SNS 책임론을 제기했었다. 가짜 뉴스가 퍼지는 주요 통로인 만큼, SNS 운영 기업이 어떻게든 책임을 지거나 개선책을 마련하라고 촉구한 셈이다.

여당인 민주당 의원도 가세했다. 에이미 클로버샤 상원의원은 이날 CNN 인터뷰에서 코로나19 백신에 대한 잘못된 정보가 SNS에 떠다닌다고 지적했다. 클로버샤 의원은 “(SNS 업체들이) 이런 허튼 소리(crap)들을 플랫폼에서 제거하지 않을 이유가 전혀 없다”고 목소리를 높였다. 이어 “진정한 경쟁을 위해 지배적 SNS 플랫폼 기업의 자산을 몰수해야 하는지 검토해야 한다”며 반독점법 적용을 주장하는 등 강경 발언을 쏟아냈다. SNS에서 유통되는 정보에 대해선 해당 기업이 책임져야 한다는 이야기다.

당정의 이런 움직임은 앞선 조 바이든 대통령 발언이 포문을 열었다는 평가다. 바이든 대통령은 지난 16일 SNS를 통한 코로나19 허위 정보 확산을 겨냥해 “사람들을 죽이고 있다”라고 지적했다. 젠 사키 백악관 대변인도 페이스북 등 SNS가 코로나19 관련 허위 정보 확산 방지를 위해 제대로 대처하지 않는다고 공격한 바 있다.

핵심 타깃으로 지목된 페이스북은 적극 반박에 나섰다. 가이 로즌 페이스북 부사장은 전날 자사 블로그를 통해 “바이든 행정부가 미국 SNS 회사들을 비난하고 있지만 페이스북 사용자의 백신 수용률은 높다”고 밝혔다. 미국 내 페이스북 사용자의 85%가 이미 백신을 접종했거나 접종하고 싶어한다는 자체 데이터도 제시했다. 바이든 행정부의 목표인 ‘백신 접종률 70%’보다도 훨씬 높다는 항변이다.

가짜 뉴스를 방치하고 있다는 지적에 대해서도 로즌 부사장은 “(페이스북은) 백신과 관련된 잘못된 정보를 발견하면, 관련 조치를 취해 왔다”며 “코로나19 확산 이후 허위 정보를 담은 게시물 1,800만 건을 삭제했다”고 주장했다. 케빈 매컬리스터 페이스북 대변인도 “수많은 미국인 사용자들이 백신을 어디에서, 어떻게 구할지 알아볼 때 페이스북을 사용했다”며 “페이스북이 생명을 구하는 데 도움을 주고 있다”고 말했다. SNS의 순기능을 무시하지 말라는 의미다.

김진욱 기자 kimjinuk@hankookilbo.com