지난달 미국의 코로나19 백신 접종 의무화 반대 시위 [AFP=연합뉴스 자료사진]

(서울=연합뉴스) 차병섭 기자 = 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 새 변이인 오미크론 감염이 확산하면서 이를 둘러싼 각종 음모론과 가짜 정보가 확산하고 있다고 워싱턴포스트(WP)가 12일(현지시간) 보도했다.

지난달 남아프리카공화국에서 오미크론 변이가 처음 확인된 뒤 각국 보건당국은 정보 부족을 이유로 이 변이에 대한 판단에 신중한 태도를 견지하고 있지만 음모론 확산을 막지 못하고 있다는 것이다.

가짜 정보를 조사하는 비영리단체 '퍼스트 드래프트'에 따르면 사회관계망(SNS) 텔레그램에서는 코로나19 백신이 오미크론 변이를 일으켰다는 주장을 담은 게시물이 올라오고 있다.

오미크론 변이 확인 시점과 관련, 미성년자 성매매 혐의로 수감 중 자살한 억만장자 제프리 엡스타인의 공범이자 전 여자친구인 길레인 맥스웰의 재판에서 대중의 시선을 돌리기 위해 미국 정부 관계자들이 영향력을 행사했다는 주장도 있다.

또 코로나19 백신 반대론자들은 기생충약인 이버멕틴이 치료에 효과가 있다고 주장하고 있는데, 정부와 제약업계가 이버멕틴의 효과를 떨어뜨리기 위해 오미크론 변이를 퍼뜨렸다는 음모론도 나돈다고 WP는 전했다.

실제 이버멕틴이 코로나19에 효과있다는 증거는 없지만, 미국 공화당 하원의원인 마저리 테일러 그린도 지난달말 트위터에 이러한 내용을 게재했다.

WP에 따르면 코로나19 백신 반대론자들은 지난 7월 향후 코로나19 변이가 유포될 일정을 담았다는 가짜 자료를 유포해 트위터와 인스타그램 등에서 수천 개의 추천을 받았다.

이 자료에는 세계보건기구(WHO) 등 국제기구의 로고도 도용됐으며, 코로나19 확산이 강력한 이익단체에 의해 조직된 것이라는 코로나19 백신 반대론자들의 음모론에 대한 근거로 활용됐다.

이뿐만 아니라 오미크론 변이 확인 후 유럽과 북미 국가들이 남부 아프리카로부터의 입국을 제한한 것과 관련, 인종차별적인 정부들이 아프리카에서의 이민이나 이동을 막기 위한 구실로 오미크론 변이를 활용한다는 주장도 나왔다.

미국 보수 진영 일각에서는 정부가 권한을 확대하고 선거 승리를 위해 코로나19의 영향을 부풀리고 있다는 주장도 제기된다.

코로나19 확산이 2년 가까이 이어지면서 많은 사람이 질병과 각종 통제조치에 지쳤고, 이 때문에 가짜정보에 더 취약해졌다는 분석이 나온다고 WP는 전했다.

가짜뉴스의 유통망으로 지목된 페이스북 등 SNS 업체들은 코로나19 가짜 정보를 걸러내기 위해 더 많은 자원을 투입하고 있다는 입장이다. 실제로 코로나19 백신에 반대하는 인플루언서들을 퇴출하기도 했다.

하지만 코로나19 백신 반대론자들은 암호화된 언어를 쓰거나 게시물 사진을 유통하는 형태로 SNS 관리자의 감시망을 빠져나가고 있다.

퍼스트 드래프트는 음모론 확산과 관련, "정보의 진공 상태가 생기면 음모론자들이 재빨리 이를 채우게 되는 전형적 사례"라고 평가했다.

또 "음모론은 현 상황을 설명해주는 것 같은 느낌을 줘 사람들이 끌리게 된다"면서 "2년간 이어지는 불확실성이 끔찍한 만큼 (음모론이 주는) 확실성은 신선하게 느껴진다"고 덧붙였다.

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