청도중석 구형흑연 공장 전경

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배터리 핵심 소재인 흑연이 고갈 위험에 처했다는 전망이 나왔다.

22일 원자재 시장조사업체 벤치마크 미네랄 인텔리전스에 따르면 내년부터 전 세계적으로 흑연이 고갈되기 시작할 전망이다. 흑연은 배터리 음극재의 핵심 재료다. 양극재에서 방출된 리튬이온을 저장하고 다시 방출하는 기능을 한다.

로이터통신은 지난해 세계 흑연 공급이 수요를 약 2만 톤을 웃돌았지만, 내년에는 수요가 공급을 약 2만 톤 초과할 것으로 전망하기도 했다. 한국무역협회에 따르면 올해 11월까지 한국의 누적 흑연 수입 규모는 384톤가량이다.

이러한 상황에서 높은 대중국의존도는 위기를 가속하고 있다. 중국은 전 세계 흑연 공급량의 84%를 장악하고 있다. 국내 배터리 업계 역시 중국산 흑연 의존도가 99%에 달한다. 아직 흑연을 대체할만한 원재료가 달리 없다는 점도 문제다.

업계에서는 흑연 대란을 피하고자 공급선을 다변화하거나 원료를 내재화하는 등 노력을 기울이고 있다.

최근 포스코케미칼은 흑연 원료 회사인 칭다오중석 지분 13%를 인수하는 한편, 제조 과정에서 발생하는 흑연분에 대해 올해 하반기 순환자원 인증을 획득하고 연간 약 2200톤을 재활용하고 있다.

[이투데이/이다솜 기자 (citizen@etoday.co.kr)]

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