지난해 5월 강원 강릉시 보건소 인근에서 밭일하는 주민들 너머로 코로나19 검사를 받기 위해 기다리는 외국인 근로자들 모습. [연합뉴스 자료사진]

(춘천=연합뉴스) 박영서 기자 = 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인해 강원도 농촌일손 부족이 심각한 것으로 나타났다.

한국은행 강원본부가 28일 발표한 '코로나19 이후 농가 고용 현황 및 시사점'을 보면 2021년 도내 월평균 농림어업 취업자 수는 전년과 견줘 1만3천 명 줄어 2020년(-1만 명)에 이어 감소세를 지속했다.

단계적 일상회복 등으로 취업자 수가 증가한 사업·개인·공공서비스업이나 건설업과 달리 농림어업과 고용이 부진했고, 제조업(-2천 명)과 비교해도 감소 폭이 훨씬 컸다.

농림어업 인력 부족 완화에 이바지해온 외국인 근로자 수도 코로나19 이후 입국 제한 등으로 줄어들며 지역 농가의 어려움을 가중했다.

고용허가제를 통한 외국인 근로자 체류가 큰 폭으로 줄어든 데다 단기 노동력 활용에 유용한 외국인 계절근로자 프로그램도 강원도의 경우 지난해 전체 배정 인원(2천509명) 중 15.2%만 실제로 운영됐다.

이밖에 공식적으로 집계되지 않은 외국인 근로자 수도 줄어들며 이들의 인건비도 팬데믹 이전(일당 8만∼10만 원)보다 50% 이상 오른 것으로 나타났다.

영농철 일손 돕는 우즈베키스탄 계절 근로자들 [연합뉴스 자료사진]

한은은 지역경제에서 농업 부문 중요성이 다른 지역보다 높은 상황에서 농가의 고용불안은 생산성 하락, 농산물 가격불안 등으로 지역 경제성장을 저해할 뿐 아니라 폐업 확산 등으로 경제기반 자체를 약화할 가능성이 있다고 평가했다.

또 최근 동해안 대형산불로 농가 피해도 상당해 농번기 영농작업과 인력수급에도 차질이 심해질 우려가 있다고 봤다.

한은은 최근 코로나19 확산세를 고려하면 당분간 인력난이 지속할 것으로 판단했다.

이에 도는 지난달 농업인력자원 종합계획을 세워 내국인 인력수급 활성화, 외국인 인력 도입, 인력자원 시스템 구축 등 다양한 정책을 추진 중이다.

한은은 농가 고용 부진의 구조적인 문제 해결을 위해 중장기적으로 청·장년 유입과 안착을 위한 고용 지원 정책을 강화할 필요가 있다고 조언했다.

또 지자체와 정부가 추진 중인 여러 대책의 진행 상황과 효과를 수시로 점검·보완할 필요가 있으며, 농어민들도 스마트팜이나 작업 기계화 등으로 생산 효율성을 높이고 비용을 감축하는 등 자체 노력을 마련할 필요가 있다고 덧붙였다.

conanys@yna.co.kr

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