북한이 코로나 확진자가 발생한 사실을 처음으로 인정한 가운데, 북한의 향후 행보에 대해 외신들도 주목했다.

조선중앙통신은 12일 “2020년 2월부터 오늘에 이르는 2년 3개월에 걸쳐 굳건히 지켜온 우리의 비상방역전선에 파공이 생기는 국가 최중대 비상사건이 발생했다”며 오미크론 변이 바이러스 발병 소식을 전했다. 이전까지 북한은 코로나 감염자가 발생하지 않았다고 주장해왔다.

이에 이날 소집된 조선노동당 중앙위원회 제8기 제8차 정치국회의에서 김정은 국무위원장은 “모든 시·군들에서 자기 지역을 철저히 봉쇄하고 사업단위, 생산단위, 생활단위별로 격폐한 상태에서 사업과 생산활동을 조직하여 악성 바이러스의 전파 공간을 빈틈없이 완벽하게 차단하라”고 지시했다고 한다. 또 “전선과 국경, 해상, 공중에서 경계근무를 더욱 강화하며 국방에서 안전 공백이 생기지 않도록 만전을 기하라”며 “비상시를 예견하여 비축해 놓은 의료품 예비를 동원하기 위한 조치를 가동하기로 했다”고 밝힌 것으로 전해졌다.

/BBC

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주요 외신들은 북한의 백신 접종 상황과 열악한 의료 체계, 식량 부족 등을 고려해 북한에서 코로나가 확산할 경우 다른 나라보다 더 위험할 수 있으며 새로운 변종이 북한에서 출현하게 될 가능성도 있다고 우려했다.

CNN은 “북한이 지금까지 코로나 발병을 인정하지 않았지만, 북한의 2500만 명 인구가 수많은 사람들이 걸린 바이러스를 피해 갔다고 믿는 사람은 거의 없을 것”이라며 “북한의 황폐한 의료시설은 전염력이 강한 질병에 걸린 많은 환자들을 수용하기 힘들 것”이라고 전했다. 이어 “북한은 세계보건기구(WHO)에 코로나 예방접종 상황에 대한 정보를 제공하지 않은 것으로 알려졌다”며 “북한 인구 대부분이 백신을 맞지 않았다고 가정하면, 코로나는 재앙이 될 것”이라고 했다.

워싱턴포스트(WP)는 “전문가들이 북한 주민들이 바이러스에 대한 낮은 면역력으로 인해 새로운 변이 바이러스가 발생할 수 있다고 경고한다”며 하버드 의과대학의 세계 보건 전문가 키 박을 인용해 “모두의 이익을 위해 북한에 백신 및 치료제 제공 등 도움을 줘야 한다”고 전했다.

뉴욕타임스(NYT)는 “(북한의) 대부분 주민들이 예방접종을 받지 않은 상태여서 코로나 발병으로 인한 위험이 다른 국가들보다 북한에서 더 크다”며 “전문가들은 북한 당국이 주민들의 이동을 통제할 수는 있지만 전염병에 맞서 싸울 수 있는 능력이 있는지에 대해선 오랫동안 의문을 제기해왔다”고 보도했다. 이어 “이번 발병이 신속하게 통제되지 않을 경우 UN의 제재에 중국과의 교역 축소까지 겹쳐져 국가 경제에 부담이 더해질 것”이라고 했다. 그러면서 “핵무기를 확장하려는 노력에도 영향이 있을 수 있다”이라고 전했다.

BBC는 “2년 넘게 코로나가 확진자가 한 명도 발생하지 않았다고 주장하던 북한이 이제 와 인정한 것은 이번 발병이 너무 심각하고 숨기기 어렵기 때문일 것”이라며 “백신도 없고 검사 역량과 의료 체계도 열악한 북한으로서는 봉쇄 외의 선택지가 없을 것”이라고 보도했다. 그러면서도 “북한이 코로나 발병 상황을 공개했다고 해서 외부의 도움을 기꺼이 받아들이진 않을 것”이라고 전했다. 이어 전문가의 말을 인용해 “코로나 발병을 긴급한 위협으로 인식할 경우 핵이나 미사일 실험에 덜 관심을 가질 수 있다”며 “코로나가 북한의 핵 야심을 방해할 수 있다”고 전했다. 다만 “북한 주민들의 두려움이 고조되면 오히려 핵실험을 진행할 수도 있다”고 덧붙였다.

[정채빈 기자]

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