조 바이든 미국 대통령. AP연합뉴스

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인플레이션 앞에서는 미·중의 격렬한 무역전쟁도 힘을 잃는 양상이다. 지나 러몬도 미국 상무부 장관은 5일(현지시간) 미국 CNN방송에 출연해 “도널드 트럼프 전 대통령이 부과하기로 했던 중국에 대한 일부 관세를 해제하는 것을 고려 중”이라며 “조 바이든 미국 대통령이 이를 검토하고 있다”고 말했다.

그는 “철강 및 알루미늄에 대한 관세는 유지하기로 결정했다”며 “미국 노동자와 철강산업을 보호해야 하기 때문”이라고 단서를 달았다. 11월 중간선거를 앞두고 러스트벨트(미국 북동부 제조업 지대)의 표를 의식했다는 분석이다.

앞서 바이든 대통령도 지난달 23일 미·일 정상회담 후 기자회견에서 “우리는 그런 (대중국 고율) 관세를 부과하지 않았다”며 “전임 (트럼프) 행정부가 부과한 것”이라고 관세 인하 가능성을 시사했다. 재닛 옐런 미국 재무장관도 대중 고율 관세 폐지를 지지한다고 밝힌 바 있다.

중국에 고율 관세를 부과해 온 미국의 입장이 바뀐 것은 인플레이션이 오는 11월 중간선거의 핵심 이슈로 떠올랐기 때문이다. 지난 5일 ABC뉴스와 여론조사업체 입소스가 실시한 조사에서 ‘바이든 대통령의 인플레이션 대처가 잘되고 있다’고 답한 응답자는 28%에 그쳤다. 지난달 입소스 조사에서 바이든 대통령의 지지율은 36%로 취임 이후 최저치를 기록했다. 피터슨 국제 경제 연구소(PIIE)는 중국을 포함해 광범위한 관세를 철폐하면 미국의 인플레이션율을 1.3%포인트 낮출 수 있다고 추산했다.

전 세계를 휩쓸고 있는 인플레이션에 각국 중앙은행들도 기준금리를 공격적으로 올리고 있다.

미국 워싱턴DC에 위치한 연방준비제도(Fed·연준) 청사. EPA연합뉴스

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외신에 따르면 캐나다, 뉴질랜드, 멕시코 등의 중앙은행들은 최근 한 달 사이 통상적인 기준금리 인상폭의 두 배에 해당하는 빅스텝(0.5%포인트 금리 인상)을 단행했다. 미국 연방준비제도(Fed·연준)도 6월과 7월 두 차례 연방공개시장위원회(FOMC) 회의에서 기준금리 0.5%포인트 인상이 기정사실화되고 있어, 당분간 전 세계의 기준금리 오름세는 지속할 것으로 보인다.

한편 고공 행진하는 식료품 가격이 신흥국에 더 큰 충격을 줄 것이란 우려도 나온다. 유엔식량농업기구(FAO)에 따르면 5월 세계식량가격지수는 157.4로 전년 동기보다 29.3포인트(22.9%) 급등했다.

이에 식료품이 소비자물가지수(CPI) 비중의 30%를 웃도는 러시아·멕시코·인도네시아·인도·파키스탄·말레이시아 등의 신흥국이 위기에 몰릴 수 있다는 전망이다. 유럽, 미국의 비중은 8∼15%로 상대적으로 낮다.

심할 경우 일부 신흥국이 디폴트(채무불이행) 선언을 한 스리랑카의 뒤를 따를 수 있다. 이코노미스트는 스리랑카 사태에 대해 “향후 예상되는 많은 디폴트 사례 중 첫 번째일 가능성이 있다”고 전망하기도 했다.

이병훈 기자 bhoon@segye.com

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