한·미 양국 특수전사령부 장병들은 지난달 14일부터 미 캘리포니아주(州) 모하비 사막의 대규모 야외 훈련장인 포트어윈 국립훈련센터(NTC)에서 연합 훈련을 진행 중이다. 유사시 북한 지도부를 제거하는 이른바 ‘참수 작전’ 등을 수행하는 한·미 특수전부대 대원들이 미 현지에서 함께 훈련하는 것은 처음이라고 우리 군은 8일 밝혔다.

3일 미국 인도태평양사령부와 군에 따르면 미국 주도의 세계 최대 규모 다국적 연합 해상 훈련인 환태평양훈련(림팩·RIMPAC)에 참여 중인 한국 해군 특수전전단(UDT/SEAL)과 미국 특수부대가 VBSS 훈련을 했다. 2022.7.3/미국 인도태평양사령부 홈페이지 캡처.

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한국 특전사에서는 유사시 북한 지도부 제거 목적으로 창설된 13특임여단 70여 명을 포함한 병력이 파견됐다. 한·미 특전사 장병들은 약 한 달간의 훈련 기간 동안 후방 침투, 적 핵심 기지 타격 임무를 훈련 중인 것으로 전해졌다. 한·미 군 안팎에선 “양국 특전사가 미 NTC에서 처음으로 실기동 훈련을 진행하는 것은 북한의 7차 핵실험이 임박한 상황에서 김정은 정권에 보내는 강력한 공개 경고”라는 해석도 나오고 있다.

이번 훈련을 최전선에서 지휘하고 있는 마이클 E 마틴 주한미군 특전사령관(소장)은 6일(현지 시각) 본지 화상 인터뷰에서 “이번 훈련에서 한·미는 (북한 등으로부터) 한반도를 방어해야 할 경우에 대비해 작전상 대비 태세를 갖추는 데 전념했다”며 “평소에 땀을 많이 흘릴수록 전쟁에서 피를 덜 흘리기 마련”이라고 했다. 그는 “한국과 북한은 (여전히) 휴전 상태에 있다. (북한의 공격에 대비해) 작전 대비 태세를 갖추는 유일한 방법은 (양국 군 능력을) 최고 수준에서 시험하는 것”이라며 “한·미 동맹과 함께 우리의 대비 태세는 최고조에 달해 있다”고 했다. 미 국방부는 작년 6월 마틴 공군 소장을 임명함으로써 그동안 준장이 맡아오던 특전사령부 지휘관을 소장으로 격상시켰다.


마틴 사령관은 특히 ‘야외 실기동 훈련’의 중요성을 거듭 강조했다. “컴퓨터 시뮬레이션 훈련(모의 훈련)에선 실수를 하면 다시 되돌려서 연습하면 되지만, 실제 훈련에선 자신의 목숨을 거는 경험을 하게 되고 이를 통해 배우게 된다”며 “시뮬레이션 훈련도 결국 실전이 뒷받침돼야 한다”고 했다.

전임 문재인 정부는 2018년 미·북 싱가포르 회담 이후 대규모 야외 실기동 훈련을 4년 가까이 시행하지 않았다. 이 때문에 “야외 기동 훈련 없는 컴퓨터 게임 훈련으로는 연합 방위 능력에 차질이 생길 것”이란 우려가 잇따라 나왔었다. 이에 대해 그는 “(문 정부 당시) 민간 정부의 일은 그들이 결정할 문제이고 우리는 이를 존중한다”며 “다만 (윤석열 정부 들어) 우리는 실제 훈련을 할 기회를 갖게 됐다. 우리는 (한·미 연합 실기동 훈련이라는) 기회를 잘 포착해 한반도 방위 태세를 강화할 것”이라고 했다.

마틴 사령관은 지난달 미 공군 전략 폭격기 B-1B와 F-35A 스텔스기 등이 한반도에 전개된 것을 언급, “(북한에 대해) 미국이 제공하는 확장 억제력의 효율성을 높이기 위해선 전략 자산 전개와 함께 한·미 군이 공중, 지상, 사이버 등 모든 분야에서 훈련을 통해 호흡을 맞추는 것이 필수”라고 했다.

[워싱턴=이민석 특파원]

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