4일 경기 평택시 주한미군 오산공군기지에서 사드 성능개량과 관련한 장비들이 대기하고 있다. 뉴스1

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경북 성주에 배치된 사드(THAAD·고고도미사일방어체계)의 3단계 성능개량이 이달 중 완료될 예정인 것으로 알려졌다. 주한미군의 마지막 3단계 성능개량은 사드와 신형 패트리엇미사일(PAC-3 MSE)을 통합 운용하는 것으로 요격 고도와 탐지 거리가 다른 두 무기체계를 ‘한 몸’처럼 운용해 북한 미사일에 대한 한미 요격망의 효율성을 극대화하기 위한 차원이다.

윤석열 정부가 성주기지에 대한 일반환경영향평가 가속화, 상시 지상접근권 보장 등 ‘사드운용 정상화’에 나선 상황에서 주한미군도 북한 미사일 고도화에 대응하기 위한 요격무기 업그레이드 작업에 속도를 낸 것이라는 분석이 나온다. 북한은 4일 중거리탄도미사일(IRBM) 발사까지 포함해 올해 21회에 걸쳐 총 39발의 탄도미사일을 쏴 올렸다.

4일 동아일보 취재를 종합하면 현재 오산 공군기지에는 사드 성능개량과 관련한 장비를 실은 군용차량들이 대기 중이다. 이 장비들은 조만간 성주기지에 반입될 예정인 것으로 전해졌다. 정부 소식통은 “장비가 반입되면 사드와 패트리엇을 통합하는 소프트웨어 등 성능개량 작업이 이달 중 진행 예정인 것으로 안다”고 전했다.

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주한미군의 3단계 성능개량이 완료되면 상·하층 방어를 담당하는 사드(40~150km)와 패트리엇(40km 이하)의 요격 고도가 통합 운용돼 사각지대가 해소되고 맞춤형 미사일 요격이 가능해진다. 한미는 이번 성능개량으로 저고도로 비행해 요격이 어려운 ‘북한판 이스칸데르(KN-23)’ 등 대남(對南)용 단거리탄도미사일(SRBM) ‘섞어 쏘기’는 물론 준중거리탄도미사일(MRBM), 중거리탄도미사일(IRBM) 동시 요격능력도 강화될 것으로 보고 있다. 전 세계에 미군이 운용하는 7개의 사드 포대 가운데 북한의 MRBM, IRBM 타격권에 사드와 패트리엇이 배치된 국가는 한국이 유일하다.

북한이 일본 상공으로 중거리 탄도미사일(IRBM)을 발사한 4일 오후 경기도 평택시 주한미공군 오산기지 인근에서 고공정찰기 U-2S가 착륙하고 있다. 평택=뉴시스

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앞서 주한미군은 합동긴급작전요구(JEON)에 따라 사드 발사대와 포대(레이더, 교전통제소)의 분리 배치 및 원격 발사(1단계), 사드 레이더를 활용한 신형 패트리엇의 원격발사(2단계) 성능 개량을 마쳤다. 패트리엇 레이더(100~170㎞)보다 탐지 거리가 긴 사드 레이더(600~800㎞)로 패트리엇 요격범위를 확대한 것이다. 이종섭 국방부 장관은 지난달 한 언론 인터뷰에서 주한미군의 사드 성능개량 작업에 대해 “모든 무기체계는 지속적으로 업그레이드 된다”면서 “드문 일이 아니다”고 말한 바 있다.

신규진 기자 newjin@donga.com

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