패트릭 라이더 미 국방부 대변인. AP=연합뉴스

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미국은 18일(현지시간) 북한의 긴장 고조 행위에 따른 미 전략자산의 한반도 상시배치 여부와 관련해 주한미군의 지속적인 주둔이 한국 방위에 대한 미국의 약속이라고 언급했다.

이날 패트릭 라이더 미 국방부 대변인은 브리핑에서 한국 방어를 위해 미 전략자산이 상시배치되어야 한다고 보느냐는 질문에 “이미 2만8000명 이상의 미군이 한반도에 주둔하고 있다”며 “나는 그것이 우리의 국방 관계 및 안보 협력에 대한 한국 국민과의 우리 약속의 신호라고 생각한다”고 말했다.

라이더 대변인은 “그것(주한미군 주둔)은 매우 오래 지속되고 있고 오래 지속될 것”이라며 “우리는 인도·태평양 전역의 평화와 안정을 수호하기 위해 한국이나 일본 등을 포함한 역내 다른 동맹과 계속해서 긴밀히 협력할 것”이라고 말했다.

이어 라이더 대변인은 ‘왜 미국은 북한 미사일을 요격하지 않느냐’는 취지의 질문에는 역내 동맹과의 감시·탐지 태세 유지는 북한에 대한 강력한 신호이자 경고 능력을 가진다고 답했다.

그는 북한의 도발에 대해 전 영역에 걸친 대응 능력을 유지하고 있다면서 “우리의 초점은 자유롭고 평화로운 인도·태평양을 수호하는 것”이라고 말했다.

또 “한미 관계는 방위에 대한, 평화 수호에 대한 것”이라며 이는 긴장 확대나 역내에 혼란이나 불안을 조성하려는 것이 아니라면서 반면 북한의 행동이 바로 그러한 긴장을 조성하고 있다고 지적했다.

그러면서 “우리는 상황을 악화시킬 가능성 등에 대한 대화를 나누기 위해 북한과 기꺼이 대화를 할 수 있다고 요청하고 있는 것”이라고 덧붙였다.

한편 미 국무부는 북한이 18일 밤늦게 동·서해 완충구역으로 포 사격을 해 9·19 남북 군사합의를 위반한 것과 관련해 북한의 도발 자제를 촉구했다.

베단트 파텔 국무부 수석부대변인은 이날 브리핑에서 관련 질문에 “보도를 인지하고 있으며 북한이 도발적이며 위협적인 행동을 전면 중단할 것을 촉구한다”며 “우리는 한반도의 완전한 비핵화라는 최종 목표 달성과 관련해 북한과 조건 없는 대화를 (목표를 달성할 수단이라고) 계속 믿고 있으며 그럴 준비가 돼 있다”고 밝혔다.

이지영 기자 lee.jiyoung2@joongang.co.kr

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