2일 북한의 무더기 미사일 도발은 우리 영공에서 미국 최신예 스텔스기인 F-35B 등 군용기 240여 대가 동원된 대규모 한미 연합 공중 훈련이 실시되는 가운데 벌어졌다. 북한은 지난 6일 미 항공모함이 투입된 한미일 연합 해상 훈련 때도 동해로 탄도미사일을 쏜 데 이어 이번에도 연합 훈련 기간에 도발을 감행한 것이다. 과거 북한은 대규모 한미 훈련 때는 군사 도발로 맞대응하기보다 경계 태세를 강화하는 수준으로 반응했다. 군 관계자는 “북한이 미 항모와 스텔스기 등 주요 전략 자산이 동원된 훈련 기간에 맞대응하는 것은 이례적”이라며 “핵보유국이라는 김정은의 자신감이 깔린 반응으로 보인다”고 했다.

1일 한미공군의 대규모 연합공중훈련 '비질런트 스톰(Vigilant Storm)' 훈련에 참가해 임무에 나선 미군 F-35B 전투기(앞)와 우리 공군 KF-16 전투기(뒤)가 군산기지 유도로를 지나고 있다. 2022.11.2 /공군 제공.

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한미는 지난달 31일 연합 공중 훈련 ‘비질런트 스톰(Vigilant Storm)’에 돌입한 상태였다. 6일 미국 중간선거를 앞두고 북한이 7차 핵실험 등 고강도 도발을 벌일 가능성이 커지자 억지책으로 대규모 공중 훈련을 펼친 것이다. 이번 훈련에는 한국 공군의 F-35A, F-15K, KF-16 전투기, KC-330 공중급유기 등 140여 대와 미군의 F-35B 전투기, EA-18 전자전기, U-2 고공정찰기, KC-135 공중급유기 등 100여 대 등 모두 240여 대가 투입됐다. 미국 해병대와 해군, 육군도 동참했다.

특히 F-35A는 5세대 스텔스 전투기로 최대 속도 마하 1.6에 전투 행동 반경이 1093㎞에 이르기 때문에 북한이 두려워하는 전략 무기로 꼽힌다. 그런데도 이날 북한은 25발 가량의 탄도미사일을 쏘면서 그중 1발은 동해 NLL을 넘어 울릉도를 겨냥했다. 6 25 이후 처음으로 탄도미사일을 NLL 이남으로 떨어뜨린 것이다. 안보 부서 관계자는 “김정은은 ‘핵 선제 공격’을 법제화하며 노골적으로 핵 위협을 가하고 있다”며 “한·미, 한·미·일이 어떤 훈련을 해도 핵무장을 사실상 완성했다는 자신감으로 맞대응하는 것으로 보인다”고 했다. 남주홍 전 국정원 차장은 “북한이 핵을 앞세워 이전에는 하지 못한 고강도 도발을 계속 벌일 것으로 예상된다”면서 “이에 대한 한·미 반응 패턴을 살피며 남북 간 우발적 충돌을 유도하거나 한반도 긴장감을 고조시켜 7차 핵실험 등의 명분을 만들려는 속셈일 수도 있다”고 했다.

[노석조 기자]

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