흑인 여성이자 아시아계 미국인 최초로 네바다주 대법관에 임명된 패트리샤 리. 사진=허치슨 앤드 스테펀 법률사무소, 연합뉴스

[아시아경제 방제일 기자] 전라북도 전주에서 주한미군 병사와 한국인 어머니 사이에서 태어난 한국계 흑인 여성이 미국 네바다주 대법관이 됐다. 흑인 여성이나 아시아계 미국인이 네바다주 대법관이 된 것은 이번이 처음이다.

21일(현지시간) 스티브 시설랙 네바다 주지사는 라스베이거스 소재 법무법인 허치슨 앤드 스테펀의 파트너 변호사인 패트리샤 리(Patricia Lee·47)를 주 대법관으로 임명했다고 밝혔다.

시설랙 주지사는 "주 법관인선위원회가 지명한 후보 3명이 모두 워낙 훌륭해서 결정이 매우 어려웠다"며 "이 중 리 대법관을 택한 이유로 "그가 지닌 능력의 폭과 깊이, 그리고 개인적이고 전문적인 경험"을 꼽았다.

리 대법관은 서던캘리포니아대(USC) 학부에서 심리학과 커뮤니케이션학을 복수전공을 하며 이 대학의 흑인학생회에서 회장을 지냈다. 그는 이어 조지워싱턴대 법학전문대학원을 졸업하고 2002년부터 허치슨 앤드 스테펀에서 일해왔다.

리 대법관의 결혼 전 성은 톰슨(Thompson)이었으나 2006년에 비즈니스 컨설팅 사업을 하는 남편 로니 리와 결혼하면서 남편의 성을 따랐다. 자녀는 둘이다. 리 대법관은 전문 송무 분야인 복잡한 상업소송을 주로 담당했으나, 특허법과 가족법 소송도 맡았다.

네바다주 법관인선위원회에 제출된 대법관 후보자 답변서에 따르면 리 대법관은 한국 전라북도 전주에서 흑인 주한미군 병사와 한국인 어머니 사이에서 태어났다. 그가 만 4세일 때 가족이 한국을 떠나 캘리포니아주 소재 밴덴버그 공군기지로 이사했으며, 그 후 아버지가 군 생활을 접고 퇴역했다.

그는 "아버지가 흑인이었기 때문에, 내가 태어난 것은 한국에서 못마땅한 일로 여겨졌고 '혼혈'이라며 비난을 받았다"고 답변서에 썼다. 리 대법관은 자신이 만 7세였을 때 부모가 이혼하고 알코올중독자인 아버지가 집을 떠났으며, 그 후로 자신이 어머니와 두 남동생을 데리고 힘겨운 삶을 헤쳐나가야 했다고 회고했다. 어머니는 영어를 거의 못했기 때문에 장녀인 리 대법관이 기초생활수급 서류를 작성하는 등 가장 노릇을 해야 했다.

잠에서 깨면 침대에 바퀴벌레가 기어 다녔고, 그나마도 집세를 못 내서 매년 평균 두세 차례씩 셋집에서 쫓겨나고 쉼터를 전전해야 했다. 어머니가 또 다른 남성과 교제했으나 이 남성은 리 대법관을 학대했다.

이를 견디다 못한 리 대법관은 15세 때 가출해 친구들의 집을 전전하면서 고등학교에 다녔고, 3학년 전교 학생회장과 응원단장을 맡고 전교 최상위권 성적으로 졸업했다.

리 대법관은 자신이 어린 시절 겪은 역경을 계기로 다른 사람들을 도와주겠다는 굳은 결심을 하게 됐으며 아직도 그 결심을 잊지 않고 있다고 답변서에 적었다.

한편, 리 대법관은 올해 9월에 사직한 애비 실버 전 대법관의 후임으로 임명됐다. 리 대법관은 민주당이나 공화당 당적을 가지고 있지 않은 무소속 인사로 임기는 2025년 1월까지다. 리 대법관이 연임을 하려면 2024년으로 예정된 선거에서 당선돼야 한다.

네바다주 대법관의 정원은 7명이며 원칙적으로 짝수 해마다 선거로 2∼3명씩 선출되며 임기는 6년이다. 결원이 생길 경우만 주지사가 임명하는 후임자가 전임자의 잔여 임기를 채운다.

방제일 기자 zeilism@asiae.co.kr
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